Cómo recorrer Queens, la capital gastronómica del mundo, degustando su gastronomía

Michelle Heimerman: La Oficina del Censo estima que la mitad de los 2,3 millones de habitantes de Queens nacieron fuera de Estados Unidos. Y si el método requiere algún componente poco común del país de origen, existe un mercado en Queens que se encarga de venderlo.

Una vez que tus bolsas estén llenas de yogur, pasta de curry y uno o dos kilos de salchicha ahumada, no solo te preguntarás qué cocinar primero, sino también a qué sabrían esos plátanos secos tailandeses bañados en miel mediterránea. Un vaso de plástico de tempranillo, casi lleno hasta el borde, es su bienvenida habitual en Despaña, la carnicería y importadora de alimentos españoles donde trabaja desde hace 30 años. Michelle Heimerman Reyes ahora supervisa la producción de embutidos de la empresa: de 2000 a 3000 libras semanales de chorizo ​​con ajo, espirales de chistorra vasca y morcilla, oscura y dulce como la fruta seca gracias a una ingeniosa combinación de cebollas cocinadas a fuego lento y sangre de cerdo coagulada.

Ven por el vino, pero quédate por las muestras gratuitas de salchichas, así como por los bocados de ventresca de atún enlatada en aceite de oliva. Queso manchego con sabor a nuez, por no hablar del aceite de oliva, el vinagre de jerez y los dulces españoles especiales. Puede que la tienda insignia de Despaña esté en Soho, y ese espacio más grande también ofrece un menú para sentarse, pero nada es tan encantador como picar salchichas mientras te codeas con los lugareños aquí en el pequeño local de Jackson Heights. En el barrio griego, italiano y balcánico de Astoria, Marko Stefanovic es la tercera generación de carniceros yugoslavos en la charcutería de su familia, Muncan Food Corp.

Las enredaderas colgantes de salchichas oscurecen el techo de la estrecha tienda, llenando el aire con los intensos olores a humo, cerdo y especias. Como guiño a los comensales hispanos que visitan la tienda específicamente para comprar este producto, Muncan lo denomina chicharrón.

Pero esto no es otro chicharrón ligero: es la quintaesencia del cerdo frito: trozos de papada, un equilibrio perfecto de carne. Grasa, cocinada hasta quedar crujiente y con una textura masticable satisfactoria, apilada en una bolsa de papel para un tentempié práctico. A dos millas de distancia, en Woodside Avenue en Elmhurst, está P.Noi Thai Thai Grocery.

Cuando los lugareños buscan el picante makhwen (pariente de la pimienta de Sichuan), esencial para un buen larb, acuden a Thai Thai, donde también pueden comprar unas habas masticables, parecidas a las habas pero mucho más aromáticas y deliciosas salteadas con gambas. El dueño del local, un entusiasta hombre de 60 años con espíritu de 24, conocido simplemente como P. Noi, saluda a todos los visitantes con el típico sawadee ka, una reverencia y una sonrisa.

Una vez que empieza a dar consejos sobre la preparación de los alimentos —esta hierba delicada le da un toque terroso a la sopa, esa salchicha con trocitos de piel de cerdo se come mejor cruda— es fácil entender por qué su pequeño negocio se ha convertido en un pilar para una comunidad muy unida de cocineros caseros tailandeses. Los vecinos se acercan a comprar sus productos importados difíciles de encontrar y bocadillos caseros como el khao niao ping: pequeños paquetes de arroz pegajoso agridulce moldeados alrededor de plátanos tailandeses maduros, envueltos en fragantes hojas de plátano y asados ​​para darles un toque ahumado.

P.Noi Thai Thai Grocery 7613 Woodside Avenue, Elmhurst (917) 769-6168 Parrot Coffee La selección de quesos y cafés en Parrot Coffee. Un viaje de 10 minutos al oeste desde Thai Thai en el tren elevado 7 te lleva fuera de Thai Town. Hacia Sunnyside, donde los restaurantes de Oriente Medio e Himalaya se unen a los pubs irlandeses a ambos lados del bullicioso Queens Boulevard.

Allí encontrarás la tienda insignia de Parrot Coffee, un mercado panmediterráneo que solía vender el mejor baklava de la ciudad hasta que el mexicano que lo preparaba se mudó. Parrot tiene una amplia selección de café, pero también es un lugar ideal para comprar productos secos, conservas, panes, embutidos, pescados y dulces de todo Oriente Medio y los Balcanes. Y si crees que el buen queso feta se limita a Grecia, los empleados te harán cambiar de opinión recomendándote las variedades de Rumanía y Bulgaria, que satisfacen los antojos más intensos de cualquier amante del queso, con sabores salados, ácidos y con carácter.