Todo lo que necesitas saber sobre los nopales

El nopal es un cactus con paletas anchas y planas llamadas nopales y frutos llamados tunas. Aunque estos cactus son originarios de América, se han convertido en un símbolo de la gastronomía y la cultura mexicana. A primera vista, los nopales parecen bastante intimidantes por sus afiladas espinas. Sin embargo, en realidad son relativamente fáciles de preparar y cocinar. Además, son nutritivos y deliciosos.

Si buscas un ingrediente original para incorporar a tus platos, los nopales pueden darles un toque mexicano. Dependiendo de dónde vivas, puedes encontrarlos en supermercados, mercados latinoamericanos o incluso en tu propio jardín. Aquí tienes todo lo que necesitas saber sobre estas interesantes hortalizas, incluyendo cómo cocinarlas.

¿Qué son exactamente los nopales?

El nopal pertenece al género Opuntia, originario de América del Norte y del Sur. También conocido como tuna, este género se caracteriza por tener grandes paletas planas llamadas cladodios, con espinas puntiagudas y espinas peludas llamadas gloquidios. Los nopales también producen flores de colores brillantes y frutos llamados tunas, que también tienen espinas. Los nopales son las paletas carnosas de los nopales.

Los cactus Opuntia son suculentas perennes resistentes que pueden crecer en entornos adversos. Toleran temperaturas tanto cálidas como frías, pero prefieren zonas soleadas y áridas como desiertos y paisajes rocosos. Son expertas en almacenar agua, por lo que sobreviven bien incluso en épocas de sequía. Gracias a su adaptabilidad, actualmente se pueden encontrar en lugares tan diversos como Australia, África y Europa.

Los cactus nopales varían considerablemente de tamaño, desde aproximadamente un metro hasta 4,5 metros de altura. Los nopales crecen hacia arriba y hacia los lados, conectados por nudos. Esto les da a las plantas una apariencia apilada o en capas. Casi todas las partes del cactus son comestibles, incluyendo los nopales, las flores y las tunas. Sin embargo, es necesario quitar las espinas y las gloquidias, ya que pueden clavarse en la piel y la garganta.

Variedades de nopales

Existen más de 300 especies de cactus Opuntia, de diversas formas y tamaños, que crecen en todo el mundo. Aproximadamente 100 de estas especies se encuentran en México y Estados Unidos. La especie más común, cultivada principalmente por sus nopales, es la Opuntia ficus-indica. Esto se debe a que esta especie en particular tiene paletas gruesas y carnosas que proporcionan abundante pulpa. Alcanza una altura considerable y tolera una amplia gama de condiciones climáticas, incluyendo lluvia, humedad y sequía.

Otros tipos de cactus Opuntia se cultivan a menudo por su fruto, la tuna, en lugar de los nopales. Entre ellos se encuentran la Opuntia quitensis, con su fruto dulce, y la Opuntia Actual, que tiene pocas semillas. También existen híbridos de Opuntia que se han desarrollado para tener pocas o ninguna espina o gloquidios. Además, se pueden encontrar cactus Opuntia ornamentales que son atractivos, pero que quizás no sean ideales para consumir los nopales, ya que las paletas pueden ser delgadas, estar cubiertas de gloquidios difíciles de quitar o simplemente no ser tan jugosas como los nopales de la Opuntia ficus-indica.

La importancia de los nopales en la historia y el patrimonio mexicanos.

Al igual que el agave y el maíz, el nopal ha sido un alimento básico en México durante siglos. Según la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO), los pueblos indígenas de México cultivaban opuntia ya en el año 7500 a. C. Incluso antes, la gente utilizaba la opuntia silvestre como alimento, bebida, medicina y para prácticas espirituales. Tras la introducción del ganado en el siglo XVII, los cactus también se utilizaron como forraje, especialmente durante épocas de sequía.

El nopal está tan arraigado en la cultura mexicana que aparece en la bandera de México. Cuenta la leyenda que, cuando los aztecas buscaban un nuevo hogar, los dioses les indicaron que buscaran un águila devorando una serpiente sobre un nopal en medio de un lago. Eso fue precisamente lo que vieron al llegar al lago de Texcoco, en el centro de México, por lo que se establecieron allí y fundaron la ciudad de Tenochtitlán. Esta ciudad se convertiría con el tiempo en la Ciudad de México. La imagen del águila y la serpiente sobre el nopal es ahora el emblema nacional de México.

¿A qué saben los nopales?

Los nopales, de un vibrante color verde, tienen una cáscara firme y un interior suave, a veces húmedo y pegajoso. Al picarlos o cortarlos, se parecen a los chiles verdes o a los pimientos morrones. Sin embargo, tienen un sabor único. Crudos, tienen un sabor ácido y fresco. Algunos dicen que también tienen un toque cítrico. Cocinarlos realza su dulzura y potencia su sabor. Algunos comparan el sabor y la textura de los nopales cocidos con los de los espárragos o las judías verdes.

Otra parte del nopal que se consume habitualmente es el fruto de la tuna, que crece a lo largo de las paletas. Estos frutos, con forma de pera, varían en color desde el verde hasta el amarillo, naranja, rojo y morado oscuro. Una vez que se retiran las espinas y la cáscara, la pulpa suele ser dulce y jugosa. Algunos la comparan con la sandía o el kiwi. Las tunas menos maduras tienen un ligero dulzor con un toque ácido. El fruto se usa a menudo para hacer jaleas, mermeladas y jarabes. También se bebe el jugo solo o se usa en cócteles y combinados.

El valor nutricional de los nopales

Los nopales son un excelente complemento para tus comidas si deseas aumentar su valor nutricional. Las pencas de este cactus están repletas de calcio, magnesio y fibra. También contienen vitaminas A, C y K. Al igual que muchas verduras, los nopales son bajos en grasas, colesterol y calorías. Su contenido de azúcar y sodio también es bastante bajo. Los nopales contienen una buena cantidad de agua, lo que te hidrata y te ayuda a sentirte satisfecho más rápido. Además, son ricos en antioxidantes y poseen propiedades antiinflamatorias.

Aunque la investigación sobre los beneficios para la salud de los nopales es limitada, algunos estudios revelan que podrían ser útiles para tratar y controlar ciertas afecciones. Un estudio de 2014 publicado en el Journal of the Academy of Nutrition and Dietetics observó a pacientes con diabetes tipo 2 que consumieron nopal junto con un desayuno rico en carbohidratos. Presentaron niveles de azúcar en sangre significativamente más bajos que los pacientes que solo consumieron la comida rica en carbohidratos. Otro estudio de 2014 indica que los compuestos del cactus nopal podrían tener propiedades antimicrobianas y neuroprotectoras. Un estudio de 2016 publicado en Molecules sugiere que los extractos de Opuntia ficus-indica pueden reducir algunos síntomas de la resaca, como la sequedad bucal y las náuseas, si se consumen antes de beber alcohol.

Qué buscar en los nopales

Los nopales suelen empezar a desarrollar nuevas paletas en primavera, cuando el clima se vuelve más cálido. Mucha gente los cosecha en primavera y verano, cuando miden entre cinco y seis pulgadas de largo y aún están tiernos. Es por esta época cuando se pueden encontrar nopales en supermercados y mercados especializados. Es posible encontrar paletas enteras con las espinas y gloquidios intactos o sin ellas. En algunos lugares también venden nopales ya picados.

Al comprar nopales frescos, busque las paletas de color verde brillante. Estas suelen ser las más maduras y frescas. Su textura debe ser firme, pero ligeramente tierna al tacto. Evite los nopales blandos y flácidos, o de color pálido y duros. Estos son buenos indicadores de que las paletas no están tan frescas como deberían o que se cosecharon demasiado tarde en la temporada.

Si no encuentras nopales frescos, puedes optar por los envasados. Suelen estar etiquetados como "nopales", "nopalitos" o simplemente "cactus tierno". Los nopales envasados ​​suelen estar marinados en vinagre y condimentos. Pueden ser ligeramente salados, así que conviene enjuagarlos antes de añadirlos a tus platos.

Cómo preparar nopales

Lo primero que debes hacer con los nopales frescos es quitarles las espinas y las gloquidias (si aún las tienen). Es mejor usar guantes, ya que las pequeñas espinas pueden incrustarse en la piel y son muy difíciles de quitar. Coloca la paleta del cactus sobre una superficie plana y usa un cuchillo afilado para cortar y raspar las partes espinosas. Asegúrate de quitar también las espinas de los bordes. Como alternativa, puedes usar un soplete para quemarlas. Una vez que hayas quitado todas las espinas y gloquidias, lava los nopales para eliminar cualquier residuo restante.

Si bien algunas verduras requieren técnicas de corte especiales para quitar las semillas y lidiar con formas irregulares, los nopales sin espinas son bastante fáciles de preparar. Solo necesitas cortarlos en tiras o en cubos. El método que uses dependerá de cómo los vayas a cocinar y del plato en el que quieras usarlos. Por ejemplo, puedes usar trozos grandes de nopales en una ensalada, mientras que para los tacos, las tiras largas se adaptan mejor a las tortillas.

¿Se pueden comer nopales crudos?

Una de las preguntas más frecuentes sobre los nopales es si se pueden comer crudos. La respuesta es un rotundo sí. Una vez retiradas todas las espinas y gloquidios, puedes comer la paleta del cactus tal cual o cortarla en rodajas, dados o trozos y añadirla a ensaladas, salsas o sopas. Los nopales crudos ofrecen una agradable textura crujiente en la cáscara y un interior suave y jugoso, ligeramente ácido, un poco dulce, muy refrescante y de sabor limpio.

Otra forma de usar los nopales crudos es en jugos y batidos. El jugo verde es una bebida mexicana popular que suele contener nopales mezclados con otros ingredientes como jugo de piña, apio, pepino y perejil. También se pueden preparar cócteles con el jugo de las paletas del nopal. Por ejemplo, una margarita de piña ahumada con mezcal, jugo de piña y jugo de nopal, o un refrescante gin tonic adornado con una rodaja de nopal. También se puede exprimir el jugo de las paletas y disfrutarlo solo como una forma saludable y refrescante de empezar el día o de refrescarse en una tarde calurosa.

Cómo cocinar nopales

Cocinar los nopales es una excelente manera de ablandarlos y realzar su dulzor. Además, elimina la textura viscosa de la pulpa. Una forma común de cocinarlos es a la parrilla. Simplemente úntelos con aceite y áselos enteros durante cinco o seis minutos por cada lado, hasta que estén ligeramente dorados. También puede hacerles cortes o rebanarlos parcialmente antes para que se cocinen más rápido y se evapore más agua, logrando así una textura más firme y menos viscosa.

Hervir es otro método popular para cocinar nopales. Simplemente córtalos, ponlos en una olla con agua hirviendo y cocínalos de 10 a 15 minutos hasta que estén tiernos. También puedes cocinarlos a fuego lento, ya sean picados o en rodajas, directamente en una sopa con otras verduras y condimentos. Saltearlos es otra opción. Ten en cuenta que los nopales tienen un sabor muy suave, por lo que tienden a absorber los sabores de otros ingredientes como grasas, condimentos, caldos y salsas.

Platos populares con nopales

Debido a su versatilidad, los nopales se utilizan en una amplia variedad de platillos mexicanos y del suroeste de Estados Unidos. Uno de los platillos más fáciles y populares es el nopal a la mexicana. Generalmente lleva nopales picados y salteados, cebolla, tomate y chiles como jalapeños o serranos. Se puede servir como guarnición, rellenar tortillas o usar como cobertura para otros platillos como tacos de bistec a la parrilla o quesadillas. Si no te gusta el picante, simplemente omite los chiles.

Para un desayuno sabroso y nutritivo, prueba los nopales con huevos. Simplemente pica los nopales, hiérvelos hasta que estén tiernos y luego saltéalos con cebolla y huevos revueltos. Puedes comerlos solos o envueltos en una tortilla. La ensalada de nopales es una ensalada deliciosa que se prepara típicamente con nopales, tomates, cebolla, cilantro, jugo de limón y queso fresco. Los nopales también se pueden cocinar con carne o papas y servir en tacos con ingredientes como aguacate, pico de gallo y salsa.

Cómo almacenar nopales

Los nopales son vegetales bastante resistentes, por lo que se pueden almacenar durante un tiempo antes de que se echen a perder. La clave es guardarlos en un lugar fresco, seco y bien ventilado. Un miembro del Foro de Tortugas comentó que sus nopales duraron de tres a cuatro meses a la sombra. Si las paletas de tu cactus tienen las espinas cortadas o están troceadas, debes guardarlas en el refrigerador. Se conservarán entre una y dos semanas. Si tus nopales ya están cocidos, se conservarán bien entre cinco y siete días en el refrigerador.

Dependiendo de dónde vivas, los nopales pueden estar disponibles solo en ciertas épocas del año. En ese caso, te conviene comprar varios y congelarlos. Afortunadamente, se congelan muy bien. Simplemente lava y seca las paletas de nopal enteras y colócalas en una bolsa para congelar hermética. Escaldar es una excelente técnica para congelar verduras verdes, ya que ayuda a preservar su color y sabor. Consiste en hervir los nopales durante unos minutos y luego sumergirlos en agua con hielo. Escúrrelos, guárdalos en bolsas herméticas y se conservarán en el congelador entre seis meses y un año.

Otros usos de los nopales

Los nopales no solo son un alimento delicioso, sino que también se pueden utilizar en una amplia variedad de productos. Si desea disfrutar de los beneficios para la salud que ofrecen los nopales, pero no le agrada su sabor o textura, existen diversos productos holísticos en el mercado. Entre los suplementos se incluyen concentrados de nopal en forma líquida, en polvo y en cápsulas.

Las marcas de cuidado de la piel también están aprovechando los beneficios nutritivos de los nopales. Su pulpa es rica en vitamina C, que estimula la producción de colágeno y ayuda a iluminar la piel apagada. Además, contiene betalaínas, que ayudan a reducir la inflamación y el enrojecimiento. Su alto contenido en agua también puede aliviar las quemaduras solares.

Algunos cultivadores de nopal también elaboran tintes a partir de la cochinilla, un insecto que vive en estos cactus. El tinte de cochinilla, también conocido como carmín, es un colorante natural de un rojo intenso que se utiliza para teñir alimentos, cosméticos y textiles. La próxima vez que disfrutes de un helado de fresa o una porción de pastel de terciopelo rojo, es posible que debas agradecerle al nopal y a sus pequeños insectos el color rojizo o rosado que le dan.

Cultivo de nopales

Cultivar cactus nopal es más fácil de lo que piensas. Son muy adaptables y se pueden propagar mediante esquejes de pencas. Solo necesitas una penca madura (de unos seis meses o más) cortada en la unión con el resto de la planta. Guarda el esqueje en un lugar seco y bien ventilado y espera a que cicatrice. Luego, simplemente entiérrala en la tierra o plántala en una maceta con el lado cortado a unos dos centímetros por debajo de la superficie.

El cactus Opuntia prefiere suelos arenosos y pleno sol. No necesita riego frecuente, especialmente al principio, cuando empieza a desarrollar raíces. Una buena regla general es regarlo aproximadamente un mes después de plantarlo y luego cada dos o tres semanas. Si cultivas tu cactus nopal específicamente por sus nopales, considera usar un fertilizante con alto contenido de nitrógeno. Vigila la presencia de cochinillas, ya que pueden succionar la savia de las plantas, provocando que se pongan marrones e incluso mueran. Estos insectos suelen tener la apariencia de algodoncillo en los cactus. Puedes eliminarlos con insecticida o repelentes naturales.