La comida birmana es la protagonista en Bay Ridge

Burmese Harp (8510 Fourth Avenue, esquina con la calle 86) es el primer restaurante de los propietarios, el matrimonio formado por Thein Tun Aung, conocido como Tony, y Aye Moe Khine. La pareja nació en la década de 1970 en el barrio chino de Yangon y emigró de Myanmar a Estados Unidos hace 20 años.

Este restaurante es uno de los pocos locales birmanos que han abierto recientemente en la ciudad, entre los que se incluyen Burmese Bites en Elmhurst, Little Myanmar en East Village y Rangoon en Chelsea.

Este verano, la pareja se hizo cargo de un pequeño local que durante mucho tiempo albergó un restaurante llamado Top Thai. Suponiendo que ofrecer solo comida birmana sería demasiado arriesgado, decidieron ampliar su menú con sushi y platos japoneses cocinados. El nombre de su restaurante, explica Aung, se inspiró en ambas culturas: es un guiño a la película de 1956, El arpa birmana, que narra el viaje espiritual de un exsoldado japonés en la Birmania de la posguerra.

Aung explica que el menú japonés se centra en la comida para llevar y el servicio a domicilio, y añade que quizás los clientes que pasen por allí también echen un vistazo al menú birmano. El pequeño comedor transmite todas las señales adecuadas: obras de arte con temática birmana; los sonidos meditativos del saung-gauk, como se conoce al arpa tradicional; y un arpa en miniatura reposando detrás del mostrador. Nuestra mesa no necesitó tales incentivos: los platos birmanos son la principal atracción.

Los buñuelos variados (10 dólares) se describen con su nombre japonés, tempura, que describe acertadamente la ligereza de la masa. Pero las verduras —frijoles, cebolla, calabaza y taro, además de tofu— son típicas del plato conocido con su nombre birmano, kyaw sone. Incluso sin la salsa de tamarindo y chile que los acompaña, son una excelente manera de comenzar una comida. Otro entrante recomendable es la ensalada de hojas de té fermentadas conocida como laphet thoke (10 dólares). Las hojas de té, importadas de Myanmar, añaden una ligera astringencia a una mezcla salada y sabrosa de camarones secos, repollo rallado, ajo frito, tomate, semillas de sésamo, garbanzos y cacahuetes. Lo mejor es disfrutar de una variedad de estos ingredientes en cada bocado; vale la pena recoger los restos con las hojas de lechuga que quedan debajo.

Los platos de mayor tamaño (11 dólares cada uno), que aparecen en el menú bajo las categorías de "ensaladas y salteados" y "sopas", incluyen la palabra "fideos". Esto deja espacio para la variedad. La ensalada arcoíris es una mezcla artesanal de "un poco de todo", explica Aung, que incluye fideos vermicelli y de huevo, brotes de soja y repollo crujientes, trocitos suaves de tofu y patata, y camarones secos desmenuzados y masticables. Sin embargo, una vez mezclada con salsa de pescado y salsa de tamarindo, adquiere un color dorado más brillante que un tono arcoíris.

Los fideos Myeik, que reciben su nombre de una ciudad costera en la península sur de Myanmar, cerca de la frontera con Tailandia, son relativamente sosos. La emoción reside en el toque de la sartén sobre los fideos de arroz planos salteados con camarones, calamares y pulpo pequeño, además de huevo, garbanzos y brotes de soja, y salsa de chile al gusto, que recuerdan al kway teow birmano.

Condimentos como esa salsa de chile aparecen cuando el chef lo considera necesario. Cuando llegaron los fideos con ajo kyae ohh, también llegó un salero como los que se encuentran en cualquier restaurante; ofrecía un condimento que realzó el sabor de los fideos de arroz, una vez que los sacamos de debajo de las albóndigas de pescado y el pollo picado. Sin embargo, el plato habría mejorado con un poco más de aceite de ajo.

En la sección de sopas, el ingrediente principal del ohn no khauk swe, identificado simplemente como “fideos de coco”, es la leche de coco, espesada con harina de garbanzo. Estos ingredientes cubren una base de fideos de huevo con pollo, cebolla y huevo. Unas hojuelas de chile, finas rodajas de cebolla y, sobre todo, rodajas de lima, contrarrestan la intensidad del sabor.

Si vas a compartir platos, es recomendable añadir los condimentos solo a tu plato. Esto es especialmente importante para la potente salsa de pescado que acompaña al plato nacional de Myanmar, el mohinga. Si bien esta sopa de fideos con pescado ya lleva jengibre, limoncillo y ajo, añadir un poco de salsa de pescado le da un toque umami irresistible. También son imprescindibles en cada cucharada las galletas de guisantes partidos llamadas peh gyaw. Al igual que el laphet, estas galletas son originarias de Myanmar.

De vuelta en Yangon, recuerda Aung, las bandejas de postres que preparaba su esposa eran todo un éxito. Probamos tres (7 dólares cada una): agar-agar tembloroso con bordes ondulados, cuadrados rojizos de sémola de plátano y sagú con una cobertura de coco caramelizado. Este último tenía las texturas más interesantes, pero el suji, unos bizcochos de sémola húmedos salpicados de semillas de amapola blanca, era el más delicioso. Como brownies recién hechos en una comida compartida, llegaron calientes y desaparecieron en un abrir y cerrar de ojos.