¿Por qué la comida británica llegó a ser conocida como aburrida e insípida?

Antes de la Revolución Industrial, Gran Bretaña poseía una rica tradición culinaria obrera, comparable a la de España, Italia o Francia. Pensemos en las empanadas de Cornualles, empanadas de carne y cebolla perfectas para quienes trabajaban en las minas de estaño de Cornualles; el estofado de cordero y cebolla de Lancashire, horneado en horno; y la gran variedad de quesos británicos, como el cheddar y el Stilton. Sin embargo, la Revolución Industrial (que, al fin y al cabo, tuvo su origen en Gran Bretaña) cambió el enfoque, pasando de la elaboración artesanal a la producción en masa. Por supuesto, aún se elaboraban empanadas de carne y queso, pero a escala industrial, donde la eficiencia primaba sobre el sabor.

El racionamiento durante la guerra no ayudó a la reputación culinaria de Gran Bretaña.

Durante un tiempo después de la Revolución Industrial, los aristócratas y otros británicos adinerados seguían disfrutando de la buena mesa (los personajes de "Downton Abbey" desde luego no comían tostadas con judías en sus cenas elegantes, ¿verdad?). Pero, con el estallido de la Primera Guerra Mundial, no solo se racionaron los mejores ingredientes o no se pudieron importar, sino que la mayoría de los cocineros y sirvientes (hombres) que preparaban esas comidas fueron reclutados para el esfuerzo bélico y enviados a luchar en Europa continental. Así comenzó un proceso de decadencia que se aceleró aún más cuando, 20 años después del fin de la Primera Guerra Mundial, estalló la Segunda, que implicó ataques directos contra las islas británicas.

Aunque la guerra terminó en 1945, el racionamiento no cesó en Gran Bretaña hasta nueve años después. Esto significó que, mientras la antigua colonia británica de América se lanzaba de cabeza a un mundo de prosperidad y comidas precocinadas tras la guerra, la población británica contaba con recursos limitados, con alimentos racionados que incluían carne, azúcar e incluso pan. Así, los hogares británicos aprendieron a arreglárselas con lo que tenían, aprovechando al máximo los ingredientes y evitando cualquier adorno innecesario. Por ejemplo, uno de los bocadillos favoritos de la infancia de Paul McCartney, los sándwiches de azúcar, surgió durante el racionamiento. Una vez finalizado el racionamiento y con la creciente influencia de las poblaciones india y afrocaribeña de Gran Bretaña, la gastronomía británica cobró nueva vida.

La comida británica siempre se ha caracterizado por su sencillez.

Dicho esto, solo es una parte de la historia. Al fin y al cabo, Francia e Italia fueron devastadas por la Segunda Guerra Mundial, pero sus cocinas siguen considerándose deliciosas y sabrosas, en marcado contraste con la británica. ¿Por qué? Bueno, hasta cierto punto, la comparación es acertada: la comida tradicional británica es, de hecho, bastante sencilla en cuanto a sabor. Hay varias razones para ello. En primer lugar, aunque durante el apogeo del Imperio Británico abundaban las especias, con el tiempo dejaron de ser un símbolo de estatus para los ricos y se convirtieron en algo al alcance de la gente común. Esto provocó una reacción en contra de la comida muy especiada entre la clase alta, cuyos miembros empezaron a preferir los sabores naturales.

Otra posible razón tiene que ver con esa famosa impasibilidad. A riesgo de caer en estereotipos nacionales simplistas, la cultura británica suele considerarse más reservada y menos acogedora que, por ejemplo, la española o la italiana (quizás la francesa tuviera el mismo problema, pero se dice que Juliette Binoche conquistó a la gente con el poder del chocolate). Por ello, la comida británica suele ser más funcional que fruto de un día entero de dedicación. Claro que, si alguna vez has probado un buen asado dominical, sabes lo bien que puede estar la "funcionalidad".