En conversación con Marie Mitchell

Para celebrar el Mes de la Historia Negra, hablamos con la maravillosa Marie Mitchell, cofundadora del exitoso Island Social Club (ahora cerrado) y autora del primer libro de cocina, Kin. Hija de inmigrantes jamaicanos, la cocina de Marie está motivada por un profundo deseo de comprender y honrar las recetas transmitidas de generación en generación.

Como dice Marie: «Kin es una carta de amor a mi identidad caribeña, un viaje a través de la gastronomía de la región que me permite inmortalizar mi amor por mi familia, incluyendo a todos aquellos que me precedieron».

Hablamos con Marie sobre su libro, sus ingredientes y chefs caribeños favoritos, y cómo la pérdida de su querido hermano y su madre la impulsó a escribirlo.

¿Por qué llamaste a tu libro Kin?

El título provisional de Kin era «Hogar», pero no reflejaba del todo lo que quería expresar. Buscaba transmitir una mayor comprensión de que todos somos familia, especialmente en el Caribe. Somos una unidad de unión compuesta por aspectos individuales, matices y diferencias. Ahora que el libro está publicado, lo veo desde otra perspectiva: cómo podemos concebirnos dentro de redes de parentesco más amplias, que van más allá de los lazos de sangre. Esa es la esencia del libro: qué significa la familia para cada uno y cómo se expande esa red.

En la introducción, usted dice que está "obsesionado con el legado y las huellas de vida que heredamos". ¿Qué importancia tienen los legados en las culturas gastronómicas?

A nivel personal, es algo profundo. Hay una pureza genuina en el legado que me atrae profundamente. Los ancestros de mi hija son mi hermano y mi madre, pero para mí estaban muy presentes [Marie perdió a su madre en 2021 y a su hermano en 2010], razón por la cual el libro se convirtió en un proyecto de legado. En un sentido más amplio, creo que perdemos el sentido de nosotros mismos sin un legado. Otra forma de pensar en el legado es la tradición, que se puede ver como algo que puede limitarnos o como una hermosa energía que nos conecta con algo. Dependiendo de cómo nos involucremos con el legado, puede crear un verdadero sentido de base, que probablemente sea la razón por la que estoy tan obsesionada con él; veo el legado como algo estabilizador, un trampolín desde el cual se puede evolucionar.

¿Crees que la comida te ayudó a sobrellevar el duelo?

Creo que la comida es un verdadero símbolo de la memoria: puede transportarte instantáneamente a un momento o lugar. Pude canalizar esos recuerdos de la manera que quería para que [mi hermano y mi madre] estuvieran presentes. Quería incluir anécdotas e historias donde la comida era el centro, lo cual me ayudó a sobrellevar el duelo.

El primer capítulo de Kin pone las mezclas de especias, los adobos y los encurtidos en primer plano. ¿Por qué quisiste hacer esto?

Reflexioné mucho sobre mi forma de cocinar. Para mí, son elementos fundamentales, así que habría sido extraño que quedaran al final del libro. Recuerdo cuando alguien leyó mi propuesta y preguntó: "¿Qué es el condimento multiusos?". Me desconcertó bastante, porque los cocineros caribeños lo usan en todo (o en muchas cosas) y alguien lo desconocía. Quería que el lector emprendiera un viaje y comprendiera que, aunque algunos de estos ingredientes complementan un plato, lo definen. Además, quería mostrar cómo existen estos procesos, su importancia y cómo y por qué se produce esa superposición de sabores.

Kin está repleto de ensayos históricos y culturales sobre el Caribe. ¿Qué importancia tiene para usted que la gente comprenda este contexto?

Para mí es muy importante. Sé que habrá quienes no lean los ensayos, pero el contexto está integrado en el libro; incluso las breves introducciones de cada capítulo lo proporcionan. Como en todo, podemos informarnos tanto como queramos, y las recetas pueden existir perfectamente sin que el lector se interese por los detalles adicionales.

¿Crees que el contexto enriquece tus recetas?

Es fundamental. Si quieres adentrarte en la cocina caribeña y comprenderla mejor, te he dado un punto de partida. Así que, si te interesa, está ahí, ¡y le añade un toque extra de exquisitez! Además, se trata de comprender y respetar la cultura y la comida. Por eso el contexto es tan importante, porque una vez que tienes esa base, puedes experimentar y darle tu toque personal.

¿Para qué tipo de cocinero es Kin?

Quería que fuera un libro de mesa precioso, pero a la vez muy útil. No cocino recetas complejas y quiero que todo sea accesible, pero no es que haya hecho magia para simplificarlo; de hecho, no creo que nada sea necesariamente muy complejo. El otro día, una persona de ascendencia caribeña me escribió: «Estaba muy nerviosa con las tartaletas de ackee y bacalao, pensé que iban a ser difíciles, pero en realidad fueron muy sencillas». Para mí, esto es lo mejor, porque es justo lo que quería. Quiero que el libro sirva de guía para personas de la cultura caribeña, y también para quienes no lo son, pero que por alguna razón no han tenido mucho contacto con ella; ahora pueden hacerlo.

¿Qué importancia tiene para usted respetar la tradición al desarrollar recetas?

Muchas de las recetas de Kin son platos con los que he crecido y que he comido en abundancia. En mi próximo libro, habrá recetas con las que no he tenido tanta experiencia, así que sin duda hay un componente de respeto. Pero también creo que si no nos permitimos un poco de libertad, nunca lograremos hacer nada realmente nuestro.

¿Tienes alguna receta favorita del libro? ¿O alguna receta que creas que los lectores repetirán una y otra vez?

El pollo de arrecife destaca porque es muy sencillo pero muy, muy delicioso. Siempre vuelvo al curry cremoso de tomate y al pollo Colombo. Y con mis buñuelos de bacalao no hay pierde. Me gustaría que la gente preparara el helado de ponche de cerveza negra. Y se acerca la temporada de chirimoyas, así que si las consiguen, vale la pena preparar el sorbete de chirimoya. Es bastante laborioso porque hay que separar la pulpa de las semillas, pero vale la pena: es tan cremoso. ¡Ay, Dios mío, lo necesito ya!

¿Tienes algún producto básico caribeño que no pueda faltar en tu despensa?

Los dos ingredientes básicos son un delicioso curry en polvo y un condimento multiusos. En el libro incluyo dos tipos de curry en polvo: uno jamaicano y otro colombo. Sin embargo, en general, un buen curry en polvo es la mejor opción, ya que se puede usar en diversos platos, al igual que un condimento multiusos.

¿Cuáles son algunos de tus ingredientes caribeños favoritos?

Plátano macho en todas sus variedades: desde verde hasta negro. Hierbas frescas: tomillo (que me encanta), cilantro, perejil y chadon beni, que es como una versión más intensa del cilantro. Chiles habaneros, bacalao y, por supuesto, salsa picante. Ah, y leche de coco, claro.

¿Quiénes son algunos de tus chefs caribeños favoritos? ¿Tienes algún libro de cocina caribeña favorito en este momento?

Denai Moore – Abundante

Me encanta Denai por su cocina vegana caribeña; es una cocinera muy divertida. Me fascina su enfoque culinario: es muy curiosa y su creatividad se refleja claramente en su trabajo.

Melissa Thompson – Patria

Si quieres comprender mejor la cultura jamaicana, el libro de cocina de Melissa, Motherland, contiene excelentes ensayos que te brindarán una visión fascinante de lo que sucedió allí y cómo evolucionó su cultura gastronómica. Además, es una cocinera excepcionalmente talentosa en la cocina a fuego vivo.

Riaz Phillips – Vientos del Este y Vientos del Oeste.

Considero a Riaz un archivista. Su libro Vientos del Oeste trata sobre la historia y la cultura de Jamaica. Su libro más reciente, Vientos del Este, se centra en Trinidad y Tobago, Guyana y Surinam, así como en la gastronomía, la historia y la cultura caribeñas menos conocidas. Es un escritor extraordinario y está salvaguardando con creces elementos de la cultura que corren el riesgo de desaparecer.

Craig y Shaun McAnuff – Sabor Original.

Los hermanos Original Flava popularizaron la comida caribeña entre nuestra generación, y se divirtieron mucho haciéndolo. Nos abrieron el camino para que personas como yo empezáramos a hablar de la comida caribeña desde otras perspectivas. Son geniales y sus recetas son muy accesibles.

Estamos deseando leer tu próximo libro. ¿Podrías darnos alguna pista sobre cuál podría ser?

Es la evolución de Kin. El primer libro siempre iba a ser la base, y este es más bien como el hermano mayor. Estoy analizando con más detalle las influencias en la cocina caribeña, pero también la sostenibilidad, porque es algo que me interesa mucho. Estoy estudiando culturas gastronómicas que trabajan la tierra y se alimentan de ella, a la vez que reflexiono sobre los ingredientes y las maneras de aprovecharlos al máximo.