¿Qué características definen a los ingredientes “adaptógenos” y realmente merecen la pena?

Sin embargo, los adaptógenos no son nada nuevo. De hecho, el término en sí tiene un origen inesperado: el dopaje ruso. No, no nos referimos al escándalo de esteroides que sacudió recientemente al equipo olímpico ruso. National Geographic informa que, en la década de 1970, la Unión Soviética llevó a cabo una serie de ensayos en un centro de investigación siberiano, buscando suplementos vegetales que pudieran mejorar el rendimiento de atletas olímpicos, astronautas y soldados. Los soviéticos denominaron a estas plantas "adaptógenos", pero no estaban precisamente descubriendo nada nuevo. La revista TIME revela que muchas de las plantas que consideramos adaptógenos tienen su origen en la medicina tradicional china y ayurvédica. Pero, ¿qué son exactamente y, lo que es más importante, funcionan?

¿Qué son los adaptógenos?

Los adaptógenos son plantas que, al menos en teoría, pueden ayudar a nuestro cuerpo a afrontar el estrés y la fatiga. La Clínica Cleveland afirma que, para que una planta sea adaptógena, debe cumplir tres requisitos. Primero, debe ser no tóxica cuando se consume en dosis normales. Segundo, debe ayudar al cuerpo a gestionar el estrés. Finalmente, debe ayudar a que el cuerpo alcance un estado de equilibrio conocido como "homeostasis". Si esto suena un poco vago, es porque lo es. Los conceptos de estrés y equilibrio interno son bastante abstractos, pero la clínica profundiza un poco más al hablar de la ciencia que hay detrás de los adaptógenos. El estrés y la fatiga están relacionados con la hormona cortisol. El exceso de cortisol genera estrés, mientras que la deficiencia de cortisol nos cansa. Se supone que los adaptógenos aumentan o disminuyen los niveles de cortisol según nuestras necesidades para equilibrar nuestros sistemas.

Según TIME, los adaptógenos actúan interactuando con el hipotálamo, la hipófisis y las glándulas suprarrenales para ajustar la producción hormonal y regular la respuesta física al estrés. Algunos ejemplos de adaptógenos son la ashwagandha, la albahaca sagrada y el ginseng asiático, que se utilizan para reducir el estrés a largo plazo. También existen hongos reishi, que mejoran la función inmunológica. Un ejemplo menos conocido es la rodiola, una flor ártica que los soviéticos descubrieron que tenía propiedades estimulantes sin el bajón de energía asociado a la cafeína (según National Geographic). Hoy en día, se pueden encontrar adaptógenos en todo tipo de alimentos, señala Thrillist, mencionando el café, la mantequilla de frutos secos y el helado entre las opciones.

¿Realmente funcionan los adaptógenos?

Ahora llegamos a la parte realmente importante. ¿Son los adaptógenos realmente efectivos o una pérdida de dinero? Lamentablemente, en ambos casos la respuesta es incierta. La revista TIME explica que los estudios sobre los efectos de los adaptógenos siguen siendo un tema minoritario en la comunidad científica. La Universidad McGill también señala que la mayor parte de la investigación sobre adaptógenos se ha limitado a animales, lo que nos deja con pocos datos sobre sus efectos en humanos. Por lo tanto, conviene abordar los adaptógenos con precaución y no creer ciegamente en todas las afirmaciones que puedan hacer los productos adaptógenos.

Además de la promesa de reducir el estrés, la revista Time informa que se han hecho afirmaciones médicas bastante audaces sobre los adaptógenos, incluyendo que pueden mejorar la memoria, la función hepática y la salud sexual. Hay poca evidencia que respalde estas afirmaciones. La Universidad McGill también alerta sobre los defensores de los adaptógenos que afirman que pueden curar el COVID persistente a pesar de la falta de pruebas. En general, cuanto más audaz sea la afirmación, más escéptico debe ser. Sin embargo, la Clínica Cleveland adopta una postura optimista sobre la idea de que los adaptógenos pueden reducir el estrés y la fatiga regulando los niveles de cortisol. Advierten que "los adaptógenos funcionan como un parche temporal, pero no son la solución al estrés a largo plazo" y señalan que los adaptógenos no están regulados por la FDA. Sugieren consultar con un médico sobre su dieta, salud y otros medicamentos antes de sumarse a la tendencia de los adaptógenos.