El nuevo Neighborhood Grill de Santa Bárbara ofrece comida casera estadounidense y un ambiente informal en el Turnpike Center
El Neighborhood Grill ha estado a la última moda desde su inauguración en junio en el centro comercial Turnpike de Noleta. Se ha convertido en un lugar habitual para almorzar, disfrutar de la hora feliz y cenar para los lugareños que vienen por su ambiente informal y familiar, sus platos clásicos de comida casera sencillos pero deliciosos y sus precios accesibles. Algunos se quedan a tomar un cóctel o una cerveza y ver el partido en una de las nueve televisiones repartidas entre el comedor, el bar y las terrazas al aire libre. Es un lugar que se puede disfrutar de muchas maneras diferentes.
“Como vivía en el barrio y tenía una hija que vivía al otro lado de la calle, en San Marcos, sabía lo que necesitaba esta zona”, dice el gerente general y socio operativo Ted Ellis, “y me divertí diseñando algo que satisficiera a los residentes locales”. Ellis se asoció en este proyecto con el empresario y propietario Leo Bunnin, quien se hizo cargo del local después de que cerrara La Cantina, el anterior inquilino.
El sociable Bunnin, concesionario de automóviles de tercera generación en el condado de Ventura, es también un apasionado de la gastronomía e inversor en restaurantes. «Un objetivo importante con The Neighborhood Grill era conectar con nuestros vecinos y la comunidad», afirma Bunnin. Un buen ejemplo es el menú especial de almuerzo pensado para los estudiantes de San Marcos, quienes pueden hacer sus pedidos por teléfono o mensaje de texto, con opciones que incluyen tacos a 3,95 dólares y hamburguesas a 9,95 dólares.
Ellis es un veterano de la hostelería con 15 años de experiencia en Santa Bárbara, donde ha desempeñado puestos de liderazgo en restaurantes como Bacara, The Lark, Lucky Penny, Les Marchands Restaurant & Wine Shop (actualmente cerrado), Opal y Oku. Su último trabajo fue como copropietario, junto a su esposa Greer, del popular pero efímero We Want the Funk, ubicado, precisamente, en la Funk Zone. Antes de mudarse a Santa Bárbara, pasó 16 años en San Francisco como sumiller y gerente en algunos de los establecimientos más prestigiosos de la ciudad.
“Quiero que esto no sea solo un restaurante, sino un punto de encuentro para el barrio”, dice Elllis. “Estudié un año en Londres durante la universidad y me encantó la cultura de los pubs. Me encanta ver a la gente saludando a sus vecinos y que este sea un lugar donde les gusta pasar el rato”.
Y vaya si se reúnen. En un patio al aire libre, grupos de amigos brindan, beben vino y pican algo en cómodos sofás alrededor de fogatas, mientras que las mesas se llenan de familias, parejas en una cita romántica y grupos (uno de ellos es una reunión de árbitros del equipo juvenil de fútbol americano Friday Night Lights), y los niños juegan en un área de juegos cercada contigua. Mientras escribo esto, no me imagino que los calentadores de patio sean una ventaja, pero en los meses de invierno, estarán encendidos y serán bienvenidos.
Los jueves a las 18:00, músicos locales actúan en el patio, animando el ambiente y obteniendo puntos extra por su música de alta calidad, cuyo volumen permite conversar. Los fines de semana se añadirán actuaciones adicionales a la programación.
Dentro y fuera, los comensales regresan por sus favoritos del extenso menú de aperitivos, ensaladas, platos principales (disponibles después de las 4 p. m.), hamburguesas, sándwiches y tacos, además de un menú infantil por $8.95. Entre los entrantes más destacados se encuentran el ceviche fresco y vibrante del pescado del día y las irresistibles "costillas" de maíz callejero desgranado con alioli de miel y lima, crema, queso cotija y un toque de tajín. Los platos principales incluyen pollo piccata tierno y chuletas de cerdo glaseadas con bourbon, y se completan con un filete flatiron de 280 gramos con chimichurri de cilantro, salmón a la parrilla y linguini de camarones.
No te equivocarás con ninguno de los tacos, pero el de tri-tip con salsa de maíz asado y lima es especialmente delicioso. Ellis señala que la carne se corta en lonchas muy finas para realzar su sabor. Es el tipo de atención al detalle que demuestra que en la cocina se preocupan por lo que hacen, aunque no sea un lugar sofisticado.
Todo combina a la perfección con bebidas que incluyen cerveza de barril local, una concisa carta de vinos que pone de manifiesto la destreza de Ellis como sumiller y cócteles de autor como el Neighborhood Negroni, que sustituye el vermut dulce por amaro.
Para rematar la comida con un toque dulce, Ellis recomienda una galleta de chocolate caliente o un brownie de doble chocolate, calentados en una mini sartén de hierro fundido y cubiertos con helado de vainilla. ¡Bienvenidos al barrio!
The Neighborhood Grill, 199 South Turnpike Road, (805) 869-2831. La cocina abre de domingo a jueves de 11:30 a 20:00 y los viernes y sábados de 11:30 a 21:00. El bar permanece abierto hasta una hora después del cierre de la cocina. Consulte theneighborhoodgrillsb.com.
