Cultivando la próxima generación de emprendedores agrícolas africanos

África se encuentra en una encrucijada demográfica.

El Banco Africano de Desarrollo proyecta que África albergará a 830 millones de jóvenes africanos para 2050. Pero si bien aproximadamente 12 millones de jóvenes africanos alcanzan la edad laboral cada año, el sector privado del continente crea solo unos pocos millones de empleos formales anualmente. La Cumbre de Sistemas Alimentarios de África que se celebra esta semana en Kigali aborda esta brecha de frente: el Premio GoGettaz Agripreneur está destinando más de 160.000 dólares estadounidenses a jóvenes innovadores agroalimentarios africanos, y uno de los cinco ejes temáticos de la cumbre se centra por completo en jóvenes que desarrollan emprendimientos agrotecnológicos y ecosistemas de startups que están transformando la forma en que el continente cultiva y vende alimentos. Esta iniciativa sigue a la reunión de la Red de Prosperidad de África celebrada a principios de este año: los Diálogos de Prosperidad de África en Accra, cuyo tema fue el empoderamiento de las pymes, las mujeres y los jóvenes en el Mercado Único de África. Los diálogos se centraron en cómo los jóvenes emprendedores pueden aprovechar el Área de Libre Comercio Continental Africana (AfCFTA), que está creando un mercado único que conecta a 1300 millones de personas y una economía de 3,4 billones de dólares estadounidenses. Los participantes exploraron formas de expandir el comercio regional y cerrar la brecha de habilidades que impide la participación de muchos jóvenes. Los organizadores también lanzaron una campaña liderada por jóvenes que busca más de 10 millones de firmas en apoyo de un continente sin fronteras.

Un mercado único no significa mucho para una joven agricultora si no puede cruzar la frontera con su cosecha sin que se pudra en la aduana. La cuestión ya no es si África puede autoabastecerse de alimentos, sino si financiaremos a sus jóvenes para que lo hagan.

Durante demasiado tiempo, la agricultura se ha considerado una opción de último recurso, no un futuro; una trampa de pobreza que empuja a los jóvenes rurales hacia ciudades superpobladas o rutas migratorias peligrosas. Esta narrativa es peligrosa: el desempleo juvenil alimenta la inestabilidad, mientras que una fuerza laboral agrícola movilizada y con acceso a la tecnología fortalece el poder continental.

El Programa Integral de Desarrollo Agrícola de África (CAADP) 2026-2035 de la Unión Africana ofrece un marco continental para financiar centros de agrotecnología, modernizar los planes de estudio universitarios y desarrollar servicios de extensión agrícola dirigidos a los jóvenes en los 55 Estados miembros. Nigeria ya está demostrando cómo se implementa: sus 42 centros de innovación agroindustrial para jóvenes, reconvertidos este año a partir de instalaciones de desarrollo juvenil subutilizadas, están capacitando a una nueva generación en agricultura climáticamente inteligente y creación de empresas. Varias organizaciones que participan en la cumbre de este año en Kigali ya gestionan sus propios programas agrícolas dirigidos a los jóvenes.

Ese poder es también una necesidad económica. La agricultura sigue siendo la principal fuente de empleo en el continente; la mayoría de las estimaciones la sitúan entre dos tercios y tres cuartos de todos los medios de subsistencia africanos. Y los pequeños agricultores, por sí solos, producen aproximadamente cuatro quintas partes de los alimentos que consumen los africanos, aunque la producción por trabajador aún está muy por debajo de los estándares mundiales. Cerrar esa brecha no es caridad, es crecimiento del PIB. Consideremos la magnitud del impacto de la inversión dirigida: el Programa ENABLE Youth del Banco Africano de Desarrollo, lanzado para integrar a los jóvenes en el sector agroindustrial, ha beneficiado hasta ahora a cerca de 100 000 jóvenes y ha generado más de 200 000 empleos en 18 países, con el objetivo de crear 300 000 nuevas empresas. Cada granja, cooperativa o proyecto agrotecnológico liderado por jóvenes que recibe financiación hoy contribuye a la base impositiva, los ingresos por exportaciones y la reducción de la factura de importaciones del futuro.

El uso de fertilizantes en África se redujo en aproximadamente una cuarta parte en 2022 tras la invasión rusa de Ucrania, y la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO) ha estimado que esta interrupción provocó que entre 8 y 13 millones de personas más en todo el mundo cayeran al hambre, siendo África subsahariana una de las regiones más afectadas. Solo en África Oriental, el Programa Mundial de Alimentos (PMA) ha registrado un aumento del 23 % en el costo de su canasta básica de alimentos en un solo año, con un incremento del 92 % en Sudán. Ahora, una guerra aparte, centrada en Irán, ha paralizado el transporte marítimo a través del estrecho de Ormuz, deteniendo aproximadamente un tercio del comercio mundial de fertilizantes (varios millones de toneladas al mes), y los analistas prevén que los importadores de cereales africanos serán los primeros en absorber el impacto. África no puede superar en producción a una geopolítica que no controla. Puede construir sistemas alimentarios locales, liderados por jóvenes, lo suficientemente resilientes como para absorber el próximo impacto.

Por eso las plataformas globales son importantes. El Momento de los ODS de la Asamblea General de la ONU, que se celebrará el 18 de septiembre de este año, reunirá a jóvenes con líderes mundiales para evaluar el progreso de los Objetivos de Desarrollo Sostenible, incluidos el ODS 2 (Hambre Cero) y el ODS 8 (Trabajo Decente y Crecimiento Económico), ambos cruciales para que la juventud africana se integre en los sistemas alimentarios o quede excluida de ellos. La Semana del Clima de Nueva York, que se celebra paralelamente a la Asamblea y atrae a más de 1000 eventos a la ciudad, ha incorporado el liderazgo juvenil en casi todos sus temas este año. Los jóvenes emprendedores agrícolas africanos merecen tener voz y voto en ambos ámbitos, no solo una mención superficial.

La innovación ya está aquí. En Ruanda, AgriResearch Unguka, finalista del concurso AYuTe Africa Challenge, ayuda a los pequeños agricultores con la selección de semillas y la previsión de rentabilidad. En Kenia, DroFarmer utiliza datos para ayudar a los agricultores a reducir las pérdidas de cosechas y acceder a seguros.

Hacemos un llamado a la Unión Africana, al Banco Africano de Desarrollo, a las instituciones multilaterales, a los inversores privados y a la filantropía: financien a la juventud africana mediante un enfoque genuino de no generar daño, una inversión que fortalezca la soberanía alimentaria local en lugar de profundizar la dependencia, inspirándose en la lección que los expertos en políticas alimentarias mundiales han defendido durante mucho tiempo para la respuesta a las crisis. Más importante aún, alentamos a los gobiernos a que hagan más.