Comida nigeriana en Melbourne: El café y restaurante Mary's en Collingwood sirve arroz jollof, sopa de carne con pimienta, panqueques puff puff y brochetas suya

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La expresión "pimienta de caimán" te deja sin aliento. ¿Es mortalmente picante?

¿Picos? Si te dedicas a leer menús, te encuentras con un montón de términos desconocidos que se te quedan grabados en la cabeza. (A veces incluso te ayudan a ganar el concurso del sábado por la mañana). Carta de musica: galletas italianas crujientes.

Grenobloise: salsa francesa mantecosa con alcaparras y perejil. ¿Pero pimienta de caimán?

¿En Melbourne? Esa es una inquietud que tu cerebro quiere satisfacer, y puedes hacerlo en Mary's en Collingwood, el local de estilo nigeriano de Mary Akindele. "De estilo nigeriano" porque Akindele ha aprovechado cada parte de su historia para construir

De Mary: su infancia en Manchester, adonde sus padres emigraron tras dejar Ekiti, en el suroeste de Nigeria. Sus viajes a Lagos, la ciudad más grande de Nigeria.

Llegó a Australia hace 10 años como mochilera, trabajando en cafeterías, estudiando cocina comercial y organizando cenas nigerianas. Ahora es dueña de dos negocios, el otro es Sam's Cafe en St Kilda. Pero es su nombre el que luce en grandes letras negras en la fachada de Mary's, donde pone música afrobeats a todo volumen y sirve sándwiches de pollo Lagos, tostadas de anchoas con especias suya y arroz jollof.

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“No intento forzar esta versión súper auténtica de la cultura nigeriana”, dice. “Refleja mi educación, lo que he aprendido trabajando en tantos lugares diferentes y comiendo muchísima comida deliciosa”.

El local de Mary's fue anteriormente la sede de The Old Raffles Place, un restaurante singapurense de larga tradición.

Akindele ha conservado ese ambiente hogareño, pero lo ha modernizado para su cafetería-restaurante, optando por tonos cálidos como marrones, terracotas y verdes que le recuerdan al país donde vive su familia en Nigeria. Durante el día, el revuelto de chile (uno de los platos favoritos de Akindele para el brunch en Australia) adquiere un toque especial gracias al ata din din, una suave mezcla de tomate, pimiento y cebolla que es como la sal y la pimienta de la cocina nigeriana: está presente en casi todos los platos.

Los panqueques son especialmente ligeros y se conocen con el nombre ridículamente divertido de "panqueque puff puff".

Son una mezcla de puff puff, un bocadillo nigeriano de masa frita, y masa para panqueques regular. Los ingredientes nigerianos se explican en un breve glosario en el menú, y los jóvenes

Los camareros también describen con gusto los platos y las bebidas. Entienden de forma intuitiva que algunos comensales pueden necesitar un poco de ayuda al probar por primera vez el plátano frito o el arroz jollof ahumado con tomate.

Algunos llevan gorros tejidos a mano, otros chaquetas Adidas con cremallera. La cena es una celebración más directa de la cocina nigeriana: menos influencias australianas, más suya. Esa apreciada mezcla de especias de jengibre, cacahuetes tostados y chile en polvo cubre el filete de lomo a la parrilla, cuyo color rosado se sirve sobre una ensalada de rúcula brillante.

Por la noche también tienes la oportunidad de probar la pimienta de caimán. Las diminutas semillas (que se encuentran dentro de una vaina que parece piel de caimán) son el ingrediente principal de la sopa de carne con pimienta, que aquí se prepara como un guiso espeso con una salsa abundante y aceitosa.

Una explosión de especias de África Occidental recorre tu paladar, con un picor intenso que se combina con notas más aromáticas de clavo y mentol. El arroz jollof como acompañamiento es imprescindible. Es el orgullo de África Occidental, aunque la receta "correcta" sea objeto de un debate interminable.

El jollof de Mary tiene textura y un toque crujiente. Los granos de arroz basmati tostados y horneados le dan un sabor ahumado adicional al pimiento, el tomate y los chiles.

Te encontrarás buscando esos trocitos más crujientes, algo parecido al tahdig, la capa inferior crujiente del arroz iraní, o al soccarat de la paella española. Música hip-hop y highlife suenan de fondo mientras se conversa en mesas de madera dispares. Junto con el color marrón de los años 60 de los platos, contribuyen a crear un ambiente que invita a cenar a casa.

El local de Mary, que cumplirá un año en unas semanas, se encuentra en una esquina con un gran valor sentimental para muchos habitantes de Melbourne. A un lado está el Tote Hotel, un emblemático local de música en vivo que se salvó dos veces de la quiebra, y, antes de Mary's, el Old Raffles Place se ubicaba enfrente durante 25 años.

Cuando Alan y Carol Han comenzaron a servir platos singapurenses como el char kwai teow en el año 2000, se convirtieron en una puerta de entrada a la cultura del sudeste asiático para Melbourne. Ahora, Akindele ha abierto las puertas a África Occidental a través del Reino Unido y un viaje a Australia.

Los detalles

Ambiente: Ven tal como eres. Platos recomendados: Arroz Jollof (desde $19); huevos revueltos con chile nigeriano ($27); panqueques puff puff ($26); sopa de carne con pimienta ($16); suya de carne ($31)

Bebidas: Selección reducida de vinos sencillos, cerveza artesanal local y cócteles de inspiración nigeriana; refrescos nigerianos; café y té. Precio: Aproximadamente 125 dólares para dos personas para la cena, sin incluir las bebidas (desayuno o almuerzo, aproximadamente 60 dólares para dos personas).

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