Informe: El mercado estadounidense de carne de res alimentada con pasto se duplica cada año, pero persisten los desafíos para su expansión

Las ventas minoristas de carne de res alimentada con pasto y etiquetada alcanzaron los 272 millones de dólares en 2016, frente a los 17 millones de dólares de 2012, duplicándose cada año, según un nuevo informe titulado "De vuelta al pasto: el potencial de mercado de la carne de res alimentada con pasto en EE. UU.". Esto aún representa solo el 1 % del mercado de carne de res en EE. UU., mientras que la carne de res alimentada con pasto sin etiquetar representa aproximadamente el 4 % de la carne vendida en el país.

Según un informe elaborado por Renee Cheung, fundadora de la consultora Bonterra Partners, y Paul McMahon, director ejecutivo de SLM Partners, gestora de fondos para la agricultura regenerativa, la carne de vacuno alimentada con pasto en Estados Unidos ofrece numerosos beneficios. Estos incluyen la salud humana, el bienestar animal, la protección del medio ambiente, la mitigación del cambio climático y una mejor calidad de sabor. Todo el ganado comienza su vida en pastizales, alimentándose principalmente de hierba, pero el ganado criado de forma convencional se alimenta posteriormente con grano en corrales de engorde durante varios meses antes de su sacrificio.

Los corrales de engorde, también conocidos como explotaciones ganaderas, se definen como instalaciones donde el ganado se confina y alimenta durante 45 días o más en un periodo de 12 meses. Si bien se les alimenta principalmente con granos como la soja o la harina de semilla de algodón, también se les proporcionan otros subproductos de la industria alimentaria, como migas de galletas, pulpa de naranja, dulces y residuos de patata, para reducir los costos de alimentación. En los corrales de engorde, se concentran grandes cantidades de estiércol en áreas pequeñas, lo que representa un riesgo ambiental, mientras que en la producción de carne de vacuno alimentada con pasto, este estiércol puede ser beneficioso para la salud del ecosistema de los pastizales y la producción vegetal.

El pastoreo rotacional, adoptado por muchos productores de carne de vacuno alimentada con pasto, puede mejorar aún más la salud del suelo. El informe, elaborado en colaboración con Stone Barns Center for Food & Agriculture y Armonia, describe otras diferencias entre ambos métodos de producción.

Existen muchas oportunidades para que los ganaderos se pasen a la producción de carne de vacuno alimentada con pasto y obtengan precios más altos por sus productos. Sin embargo, según un nuevo informe, expandir la producción de carne de vacuno alimentada con pasto en Estados Unidos, donde la cría convencional de ganado está tan arraigada en la industria, será un desafío. Además, existe cierto debate sobre cómo definir la carne de vacuno alimentada con pasto.

Hablamos con Cheung para saber más sobre el informe, que se puede descargar aquí. ¿Por qué realizó este informe?

Creemos que la producción de carne de res alimentada con pasto mediante métodos de pastoreo regenerativo es beneficiosa para la salud humana y el medio ambiente, a diferencia de la carne de res alimentada con granos proveniente de explotaciones ganaderas intensivas. Sin embargo, para que los ganaderos y agricultores estadounidenses adopten el pastoreo regenerativo, necesitan incentivos y comprender cómo pueden obtener beneficios. Por lo tanto, no podemos hablar de agricultura regenerativa sin comprender plenamente el mercado estadounidense de carne de res alimentada con pasto, sus oportunidades y los obstáculos que impiden su crecimiento.

¿Descubriste algo que te sorprendiera durante tu investigación? Definir "carne de res alimentada con pasto" no es tarea fácil; incluso los productores de este tipo de carne pueden no ponerse de acuerdo sobre su significado. Otra sorpresa (y un desafío) es que, con la derogación del requisito de etiquetado del país de origen (COOL) en diciembre de 2015, la carne importada ahora puede etiquetarse como "Producto de EE. UU.", por lo que resulta difícil para los consumidores saber si están consumiendo carne estadounidense (o no).

¿Cuáles son algunas de las lecciones más importantes que desea transmitir con esto? La industria estadounidense de carne de res alimentada con pasto necesita expandirse, o de lo contrario se verá eclipsada por las importaciones de carne de res alimentada con pasto (que son más baratas) y la carne proveniente de "corrales de engorde con pasto" (ver págs. 9-10 del informe).

Para que la industria estadounidense de carne de res alimentada con pasto crezca, es fundamental que todos los actores de la cadena de suministro, desde productores y comercializadores hasta minoristas, colaboren y trabajen juntos. A pesar de las importaciones de carne de res alimentada con pasto a bajo precio, los consumidores estadounidenses deben apoyar a los ganaderos estadounidenses que crían ganado alimentado con pasto mediante métodos de agricultura regenerativa.

Los beneficios que las producciones ganaderas de carne de vacuno alimentada con pasto, gestionadas adecuadamente, pueden aportar a la tierra, el medio ambiente y las personas son demasiado importantes como para ignorarlos. En general, ¿es usted optimista sobre el potencial del mercado estadounidense de carne de vacuno alimentada con pasto y cree que más ganaderos se sumarán a esta tendencia en un futuro próximo?

Sin duda, somos optimistas sobre el potencial, pero aún queda mucho por hacer para que la industria estadounidense de carne de res alimentada con pasto lo alcance. Por eso, en la conclusión de nuestro informe, incluimos cuatro recomendaciones. Creo que más ganaderos se pasarán a la producción de carne de res alimentada con pasto; muchos han estado perdiendo dinero con la producción convencional y saben que es hora de hacer algo diferente. Pueden ver que el mercado y la demanda de carne de res alimentada con pasto siguen creciendo.

¿Cuáles son los principales riesgos para una explotación ganadera estadounidense de carne de vacuno alimentada con pasto? Las importaciones de carne de vacuno alimentada con pasto, la normativa COOL y los corrales de engorde con pasto.

Para algunos productores estadounidenses de carne de res alimentada con pasto, es fácil decir: "Quiero seguir siendo pequeño y no quiero expandirme". Pero el peligro radica en que, si la industria no intenta crecer y expandirse, seremos superados por productores de carne que provienen de fuera de Estados Unidos o que producen "carne de res alimentada con pasto de imitación" utilizando sistemas de "engorde intensivo con pasto".