Un restaurante minimalista que desafía todas las tendencias

Ubicado en el número 205 de la calle Allen, en la esquina con la calle Houston, justo encima de la parada F, evoca el estilo de un kisa sikdang coreano: un restaurante dirigido a taxistas, a quienes presumiblemente les gusta entrar, comer rápido y marcharse rápidamente en busca de otro cliente.

El restaurante ofrece un menú fijo con cuatro platos principales a elegir, todos ellos ya conocidos por muchos comensales. Se sirve todo a la vez en una bandeja redonda, junto con arroz y sopa. Me gustó más que la mayoría de las experiencias gastronómicas que he tenido este año.

¿Por qué disfruté tanto de la comida? La comida es impecable: cada plato que probamos era excelente e incluso distinguido en su sencillez. Esto, en sí mismo, es refrescante, un triunfo práctico para un restaurante que no se basa en presentaciones llamativas ni en ingredientes novedosos y caros.

Además, me encanta la nostalgia que evoca el lugar: aunque la idea es novedosa para Nueva York, se siente como un restaurante tradicional de antaño, al estilo de un antiguo comedor parisino o un comedor escolar. Y es democrático: todos comen lo mismo. No hay envidia hacia el tomahawk de wagyu de la mesa de al lado ni hacia la botella de champán añejo que se enfría en el hielo.

El restaurante, que abrió sus puertas hace dos meses, es obra de los socios de C as in Charlie: David JoonWoo Yun, Steve JaeWoo Choi y Yong Min Kim.

Kisa es muy popular y no acepta reservas. (Además, se agradece que no te pidan el número de teléfono al entrar). El primer turno es a las 5 p. m. en punto: descubrimos que si llegas alrededor de las 4:45 p. m., pronto estarás dentro. Después del primer turno, los nombres se anotan en una lista de espera para regresar a las 7:30 p. m. Mi amigo y yo nos sentamos en nuestra mesa, pedimos bebidas (vino de arroz, soju, vino de frutas, cerveza y refrescos coreanos o estadounidenses) y platos principales. El servicio es por turnos, ya que las bandejas se llevan de un lado a otro del salón, un espectáculo agradable en sí mismo.

El local es maravillosamente sencillo y su ubicación en Houston refuerza el tema del transporte, con multitudes y tráfico circulando a su alrededor. La decoración se compone de detalles como azulejos rojos, algunos paisajes pintados, un reloj de pared con péndulo y un peluche en un nicho. La mayoría de los clientes rondan los veinte años, pero algunos han traído a sus padres, quienes se preguntan, desconcertados, por qué este tipo de restaurante despierta tanto entusiasmo aquí.

Con un plato principal a elegir entre bulgogi de ternera, jeyuk (cerdo picante), ojingeo bokkeum (calamar picante) y un bibimbap vegetariano, la comida completa cuesta 32 dólares. Un amigo y yo pedimos el cerdo picante, con un toque de picante suave gracias al gochujang, y el bibimbap, que tenía una gran variedad de verduras crujientes. Para este último, mézclalas con el arroz de cebada que hay en el fondo del bol y considera añadir la pasta de tofu fermentado aparte.

Mientras que la mayoría de los restaurantes coreanos modernos de la ciudad han reducido la cantidad de acompañamientos banchan que vienen con la comida a dos o tres, Kisa ofrece siete. Entre ellos se incluyen un kimchi de col casero y un excelente estofado de patatas y ternera. El alga nori seca destaca principalmente por su textura crujiente y su sabor a mar. No intentes envolver el arroz con ella; es demasiado delicada. También nos gustaron las pequeñas brochetas de pastel de arroz tubular y salchicha ahumada. De hecho, pedimos una segunda ración (los banchan adicionales son gratis). El camarero asintió con aprobación.

Comimos con rapidez y salimos del local a las 17:50, lo cual es una especie de récord en un restaurante que no es de servicio en mostrador.

De postre, junto a la puerta hay una máquina que ofrece vasitos de papel con chocolate caliente, café con leche o un latte de frijoles negros. Con la cuenta te dan una moneda de veinticinco centavos para usar en la máquina. Me encantó el latte de frijoles negros, que era dulce pero no demasiado, y lo disfruté mientras salía del restaurante y me dirigía al metro.