Una escuela de Minnesota enseña manualidades y cocina a prueba de apocalipsis

Una escuela de Minnesota enseña manualidades y cocina a prueba de apocalipsis.

La preocupación por el cambio climático, la seguridad alimentaria y la necesidad de conectar con la artesanía tradicional atraen a los estudiantes a esta pequeña escuela en Grand Marais.

En las últimas dos décadas, la vida autosuficiente y el aprendizaje de la cocina casera han ganado popularidad de forma constante. Esta tendencia podría atribuirse al movimiento de consumo de productos locales, a la creciente concienciación y preocupación por el cambio climático, o incluso al auge de influencers que elaboran chicles caseros con vestidos de lino planchado. Sea cual sea el motivo, las clases de cocina de North House, que abarcan desde la elaboración de sidra de manzana hasta la cocina báltica, resultan atractivas para quienes buscan perfeccionar sus tradiciones culinarias.

La directora del programa, Jessa Frost, afirma que las clases de panadería artesanal son de las más populares, al igual que las de despiece de animales enteros. «Hay millones de vídeos en YouTube y puedes comprar todos los libros de cocina, pero hay una gran diferencia entre ver vídeos y que una persona realmente experta te observe y te dé consejos», dice Frost. «Esa es la razón por la que la gente viene a este pequeño pueblo al final del camino para aprender aquí».

Scott Graden afirma que siente que la gente está intentando volver a una época en la que trabajar al aire libre era lo normal. «North House se encuentra en esa zona de retroceso donde la gente empieza a valorar lo que yo he denominado, de forma informal, "habilidades apocalípticas"», comenta.

Lo que me atrajo de North House fueron las habilidades para sobrevivir a un apocalipsis. Me preocupa un poco el fin del mundo y, sobre todo, cómo nos alimentaremos y vestiremos cuando llegue ese momento. Salí con un montón de nuevas habilidades y una mayor confianza en mi capacidad de supervivencia.

Como su nombre indica, la escuela se centra en las culturas nórdicas, lo que en el contexto de Minnesota puede implicar tradiciones escandinavas de países como Suecia, Noruega, Finlandia y Dinamarca. Y, para ser justos, en North House, la cultura dominante es la del norte de Europa, y las escuelas de arte popular estadounidenses suelen tener una mayoría blanca tanto en su liderazgo como en su alumnado, lo que plantea la cuestión de cuán accesibles son estas habilidades de supervivencia para las personas negras y de color, que son las más amenazadas por el cambio ambiental. En North House, existe cierta diversidad y se fomenta el diálogo sobre lo que significa ser una cultura nórdica que trasciende fronteras y etnias, lo que da como resultado un enfoque circumpolar que incluye tradiciones culturales del norte de Japón, como la fermentación del koji, la panadería y el arte de Rusia, y las tradiciones de cuero, cestería y abalorios de los pueblos ojibwe y cree, a quienes pertenece la tierra donde se ubica North House. «Cada país tiene un Norte, ¿verdad?», dice Frost. «Así que nos centramos en la conexión con lo material y con las culturas que han existido en el paisaje que asociamos con el Norte».

Marcie McIntire, de la tribu Grand Portage Band of Lake Superior Ojibwe, aprendió a trabajar con cuentas de su madre e imparte clases de costura y bordado de mocasines y guantes al estilo Anishinaabe en North House. «Es un arte utilitario», dice McIntire. «Vivimos en un clima muy frío. Antes, teníamos seis meses de invierno. E incluso los veranos aquí pueden ser fríos. Así que enseño técnicas que nos salvan la vida para protegernos del clima».

Dentro de ese ecosistema, comencé a comprender la importancia de la artesanía en los entornos del norte. Todo se ralentizó para mí, aunque los días estaban llenos del duro y maloliente trabajo de procesar carne de oveja. Pasaba los días inmersa en el aprendizaje práctico, las tardes tejiendo a ganchillo y contemplando el lago Superior o yendo con mis compañeros al Fisherman's Daughter a comer pescado con patatas fritas, y las noches cocinando en la cabaña que había alquilado para la semana, cuidando el fuego.

McIntire afirma que la intensidad de los proyectos y la lentitud que requieren para completarlos forman parte de su encanto. «Trabajas durante horas y horas, y al final solo tienes un pequeño resultado. Pero lo que te motiva a seguir adelante es ver el producto terminado y sentir la satisfacción de hacer algo que te gusta».

Una miniguía de Grand Marais

La instructora Kim Ode, excolumnista de repostería del Star Tribune y autora de Rhubarb Renaissance, opina que parte del interés por las clases de repostería —el laminado es otro curso muy solicitado— se debe a la pérdida de habilidades tradicionales. «Durante años se ha hablado de esta generación perdida de panaderos que surgió cuando más mujeres empezaron a trabajar fuera de casa y se popularizaron los alimentos precocinados», afirma. «Así que creo que la gente está redescubriendo estas habilidades, pero a veces estas influencias también han contribuido a generar cierta ansiedad en torno a la repostería». Sus clases, explica, buscan aliviar esa ansiedad mediante una inmersión presencial, práctica y de varios días.

Teníamos mucho tiempo libre mientras avanzábamos en las diferentes etapas del curtido de pieles, y a menudo paseábamos por la escuela, aprendiendo pequeñas habilidades sobre la marcha: tallar cucharas, tejer a ganchillo y hacer cestas. Realizábamos proyectos paralelos, utilizando tintes naturales en el cuero que habíamos fabricado, hilando y fieltrando lana cruda, y haciendo cuero de pescado.

Un par de veces por semana, hacíamos fika, una tradición sueca en la que todos se toman un descanso a mediodía para tomar café con pasteles de la panadería local Crosby Bakery. «En Suecia, cuando he estado allí, es como un momento sagrado del día», dice Frost. «Haces una pausa en lo que estás haciendo y te desconectas del trabajo. Los suecos siempre recalcan que no se debe hablar de trabajo, sino simplemente charlar sobre la vida. Así es como construyen un tejido social sólido».

En North House, el fika es un momento para conocer a otros instructores y estudiantes, escuchar sobre sus proyectos y vidas, y sentirse, en general, más integrado en la comunidad de la escuela popular y el pueblo de Grand Marais. Con una población de 1321 personas, aquí todos se conocen, para bien o para mal. Para mí, el fika era un momento para escuchar chismes del pueblo y de la escuela, y en un momento dado, una conversación en voz baja sobre comprar leche cruda después de clase, con el tono de conspiradores organizando un negocio de drogas.

Ode afirma que los estudiantes “realmente quieren saber que han participado en la elección de lo que van a comer o servir a su familia”. Frost comenta que cree que la creciente desconfianza en los sistemas alimentarios y la ansiedad climática impulsan a algunos estudiantes a venir a North House. “Pienso en la tristeza de la gente por cómo están cambiando nuestras vidas en Minnesota, donde ya no nieva como antes ni hace tanto frío. La gente está asimilando esto y siente el deseo de construir comunidad y conectarse a través de habilidades y prácticas artísticas que nos han sostenido durante siglos”.

Pero en North House, el deseo de conocer cada paso del proceso surge tanto de la alegría como de la ansiedad, y me atrevería a decir que es más alegría que inquietud, una celebración de los ingredientes y los procesos.

Frost comenta que muchos estudiantes de North House también están interesados ​​en las clases que profundizan en un ingrediente en particular, como la popularísima clase "Todo sobre el cardamomo" del chef Scott Graden. Graden, chef del restaurante escandinavo-americano New Scenic Café en Duluth, aprovecha la clase para explorar la historia del cardamomo, una especia del sur de Asia que, debido al comercio colonial, tiene una gran presencia en las cocinas escandinava y de Europa Central y Oriental. Existen algunas teorías que sugieren que la especia se popularizó en los países escandinavos gracias a los vikingos o al dominio de los moros en el sur de Europa, como explicó Graden al preguntarle su opinión sobre la historia de la especia. Sin embargo, lo cierto es que el cardamomo era una especia de lujo en Europa durante la Edad Media y se hizo aún más común durante el Renacimiento y el período colonial, alcanzando su máxima popularidad cuando los precios bajaron tras la toma de control colonial del comercio de especias en el sur de Asia por parte de los holandeses.

Los estudiantes pasan un fin de semana entero con Graden, rodeados del aroma del cardamomo, preparando pasteles, magdalenas, pan, galletas de mantequilla y kardemummabullar, unos bollos suecos de cardamomo con forma de nudo y cubiertos con mucho azúcar, pero no aprenden a usar el cardamomo en ningún plato del sur de Asia, lo que, si bien evita la apropiación cultural, me dejó con la sensación de que se perdió gran parte del contexto de la especia en sí.

Sin embargo, North House se esfuerza por representar la cultura indígena a través de las clases de McIntire y su colaboración con la cercana tribu Grand Portage Band of Lake Superior Chippewa. Anteriormente, Greg Biskakone Johnson (Anishinaabe), artesano de cestas y profesor de lengua ojibwe, impartió un taller de curtido de pieles, utilizando el cerebro del ciervo, un método tradicional en muchas culturas indígenas. En junio, impartió un taller sobre el giizhik, el cedro blanco del norte, donde los alumnos aprendieron a procesar, cortar, teñir y tejer la madera para elaborar grandes esteras de cedro.

Las clases en North House pueden ser caras, pero la escuela se esfuerza por mantenerlas accesibles con descuentos para residentes locales, becas y, en ocasiones, una pequeña ayuda económica para cubrir parte de los gastos de viaje y alojamiento en Grand Marais. Un programa de trabajo y estudio de dos semanas permite a los estudiantes ganar dinero para la matrícula mientras se hospedan con un instructor local. «Es una excelente manera de asistir a clases y familiarizarse con la comunidad», comenta Frost. También ofrecen pasantías remuneradas y programas de desarrollo artesanal. Como afirma Frost: «En North House, creemos que la artesanía debe ser para todos».

Salí de Grand Marais y North House con muchas más habilidades de las que tenía al llegar. Y aunque no estoy seguro de si pronto estaré curtiendo pieles de oveja en el patio de mi casa en Chicago, me sorprendió descubrir que al principio deseaba estar en cualquier lugar menos en esa habitación apestosa llena de carne muerta. Sin embargo, desde que me fui, lo único que he querido es averiguar cómo seguir curtiendo pieles y ser más sostenible en mi consumo de productos animales. Y creo que ahí reside la verdadera genialidad de North House.