Los primeros días en Down North, donde la pizza se agota todos los fines de semana

Así son los primeros días en Down North, donde acabar con el encarcelamiento masivo es más importante que la pizza.

Las pizzas al estilo Detroit de la pizzería del norte de Filadelfia se agotan todos los fines de semana, mientras que su misión de educar está marcando la diferencia.

Aunque Down North funcionó como un restaurante temporal desde diciembre, su inauguración oficial el 19 de marzo fue todo un acontecimiento. Para celebrar la ocasión, los 76ers enviaron a los Sixers Stixers, la banda de percusión oficial del equipo, y un DJ en el interior del restaurante animó el ambiente con una gran fiesta. Durante todo el día, hubo multitudes esperando afuera para probar las pizzas al estilo Detroit, las alitas picantes y las limonadas de sabores de Down North.

“Me recordó a las filas en South Philly Barbacoa, en Mike's BBQ, en Pizzeria Beddia”, dice Evans sobre el fin de semana de inauguración. “El hecho de que seamos un negocio propiedad de personas negras, especialmente conociendo la cultura y el entorno de nuestra ciudad, es algo muy importante para mí”.

Down North ha recibido bastante atención desde que Evans, Carter y Abdul-Hadi organizaron su primer evento efímero el invierno pasado, pero el día de la inauguración fue una prueba de fuego para ver si iban a lograr que funcionara. "Los eventos efímeros tenían un ritmo controlado", dice Evans, lo que significaba que el equipo podía limitar la demanda. "Eso es diferente a la variable incontrolable de cincuenta o sesenta personas afuera en una hora".

Evans sabía que la gente acudía por algo más que las pizzas crujientes y con queso. También estaban allí para apoyar la misión. Down North emplea exclusivamente a personas que han estado encarceladas y les paga un salario justo. Además de hacer pizza, Down North busca reducir la reincidencia a corto plazo y acabar con el encarcelamiento masivo a largo plazo.

“Cuando empecé a organizar las cenas para poner fin al encarcelamiento masivo, quería hacer algo que concienciara a la gente de mi comunidad”, dice Evans sobre una serie de cenas que organizó durante algunos años antes de abrir Down North, que sirvió de inspiración inicial para la pastelería. Evans creció con familiares que estuvieron encarcelados, así que, cuando el encarcelamiento masivo se convirtió en un tema de conversación para personas que no habían considerado sus efectos antes, vio una oportunidad para involucrar a más gente en el diálogo.

“El documental de Michelle Alexander, The New Jim Crow, empezó a tener mucho éxito. Salió el decimotercer documental. Salió a la luz la historia de Kalief Browder”, dice refiriéndose al adolescente negro que estuvo encarcelado en Rikers durante tres años sin juicio tras ser acusado de robar una mochila, antes de suicidarse en 2015. “Pensé que usar la comida como vehículo era una buena manera de sentarnos y reunir a la gente para hablar del tema”.

Detrás del mostrador de Down North, un mural rinde homenaje al camino para acabar con el encarcelamiento masivo. En redes sociales, Down North comparte información sobre su misión y sus prácticas de contratación, y sus fundadores organizan eventos gratuitos para la eliminación de antecedentes penales y ferias de empleo para personas que buscan una segunda oportunidad. Evans es también uno de los chefs fundadores de Everybody Eats, una organización de ayuda mutua que ofrece comida gratuita cada dos semanas. La misión activista está intrínsecamente ligada al negocio de Down North.

“Mucha gente no comprende realmente las consecuencias del encarcelamiento masivo”, afirma Evans. “Esto se debe a años de racismo sistémico y a la cobertura mediática sobre las comunidades negras”. Evans, Carter y Abdul-Hadi esperan cambiar esta narrativa y educar a la gente sobre cómo el encarcelamiento masivo perjudica a todos, pero especialmente a las comunidades negras y latinas. Las investigaciones demuestran que el encarcelamiento en comunidades de color incrementa la pobreza y la marginación, y limita las oportunidades de empleo.

Esa es una de las razones por las que poner en marcha la pizzería llevó tiempo: requirió mucho compromiso y una gran inversión. «Algunas personas cuentan con la inversión de familiares en su negocio. Otras tienen un amigo que posee algo a lo que pueden acceder», dice Evans. «En mi comunidad y con nuestra cultura, no tenemos acceso a capital».

Down North tardó algunos años en abrir sus puertas porque el negocio no contaba con financiación. «Nos llevó un tiempo crear la infraestructura», comenta Evans, quien trabajó como segundo chef en South Jazz Kitchen. «Tuvimos que replantearnos el desarrollo de la fuerza laboral, incorporando a personas que habían estado encarceladas para trabajar en Down North». Ahora que han alcanzado el éxito, mucha gente se ofrece a ayudar, «pero nosotros ya hicimos el trabajo más difícil», añade.

Evans afirma que también es consecuencia de la segregación en Filadelfia que solo ciertos barrios reciban cobertura mediática, lo que obliga a empresas como Down North a realizar gran parte del trabajo de autopromoción y autofinanciación inicial.

“Cuando la gente escribe sobre nosotros, atraen negocios a esta comunidad y nosotros reinvertimos ese dinero en ella”, dice Evans. “En algunos restaurantes de nuestros pequeños barrios de la ciudad, se puede encontrar un cheesesteak mejor que en otros. Simplemente escriben sobre otros lugares porque les conviene a sus comunidades”. Lo que Evans desea es que haya más interés por los barrios que quizás no reciben la misma atención.

Más adelante, Down North está trabajando en otras maneras de fortalecer el vecindario, comenzando con un huerto comunitario y un centro comunitario. Mientras tanto, seguirán vendiendo pizzas hasta agotar existencias, organizando colaboraciones con chefs y llevando cariño al norte de Filadelfia. "Uno pensaría que 200 pizzas nos llevarían hasta las 8 de la noche", dice Evans. "Pero tal como han ido las cosas...", deja la frase inconclusa.

“Es una buena sensación.”

Down North Pizza está ubicada en 2804 West Lehigh Avenue. Abre de jueves a domingo desde las 12 del mediodía hasta agotar existencias. Solo se aceptan clientes sin reserva.