El casco antiguo cerró la calle al tráfico para habilitar espacio para mesas al aire libre durante el fin de semana

Por primera vez en Filadelfia durante la pandemia, el casco antiguo cerró discretamente la calle al tráfico para habilitar espacio para cenas al aire libre.

Varios restaurantes del casco antiguo instalaron mesas en la Segunda Calle durante el fin de semana, aprovechando el cierre temporal de la calle.

“Por fin se sentía como un restaurante de nuevo. Casi parecía normal. Estamos diseñados para ser un restaurante íntimo de alta cocina; no somos un local de comida para llevar”, dice Jay Ho, propietario de Mei Mei, quien inauguró el elegante restaurante taiwanés en el 33 de la Segunda Calle Sur el 12 de marzo, pocos días antes de que el gobernador ordenara el cierre de restaurantes en todo el estado. Comenzó con el servicio de comida para llevar en abril y, en junio, cuando se convirtió en una opción, añadió mesas al aire libre, aunque debido al distanciamiento social solo hay espacio para cinco mesas. Con la Segunda Calle cerrada al tráfico, podría añadir una docena más.

“Todo salió de maravilla. Parecía que a todos les gustó”, dice Ho sobre el cierre de la calle, que comenzó el viernes por la noche y duró hasta el domingo. “Creo que fuimos como conejillos de indias para que la ciudad viera cómo funcionaba”.

El cierre temporal de calles es una de las opciones que la ciudad de Filadelfia ofrece a los restaurantes que buscan ampliar sus terrazas mientras el servicio en interiores está prohibido durante la pandemia de coronavirus (actualmente, el servicio en interiores no está permitido en Filadelfia; sí lo está en el resto de Pensilvania, pero con un aforo limitado al 25 %). El objetivo es que varios restaurantes puedan aprovechar el cierre de calles simultáneamente.

El distrito comercial de East Passyunk Avenue fue el primero en anunciar el cierre de la calle, previsto inicialmente para el fin de semana del 10 al 12 de julio. Poco después, el distrito comercial de Northern Liberties reveló sus planes para un cierre de calle de un día, el 11 de julio. Si bien el distrito de Old City nunca hizo un anuncio oficial, también se estaba preparando para un cierre de calle ese mismo fin de semana.

La reacción ante los cierres inminentes fue mixta: algunos temían un ambiente similar al de un festival de verano, lo que podría provocar un distanciamiento social insuficiente y que los asistentes no usaran mascarillas. (Y aun siguiendo las directrices al pie de la letra, se reduce el riesgo, no se elimina). A esto se sumó un pronóstico meteorológico que anunciaba tormentas torrenciales y un incidente en el casco antiguo donde el dueño de un bar apuntó con un arma a un transeúnte que increpó a los comensales por no respetar el distanciamiento social. Las organizaciones vecinales, junto con el ayuntamiento, decidieron que no estaban preparadas y cancelaron el evento.

Cuando el distrito de Old City decidió seguir adelante con el cierre de calles del 17 al 19 de julio, lo mantuvieron relativamente en secreto.

“No era un secreto, pero en Old City District nos preocupaba que, si había una gran campaña de prensa, se congregara demasiada gente y se convirtiera en un festival callejero en lugar de un restaurante. La ciudad lo estaba vigilando de cerca y no queríamos que se desbordara”, dice Barry Gutin, director y cofundador de Cuba Libre, el restaurante de temática habanera que abrió sus puertas en Old City en el año 2000 y que ahora cuenta con sucursales en Atlantic City, Orlando y Washington D. C.

Tras cerrar el 16 de marzo, el Cuba Libre de Filadelfia no reabrió hasta el 3 de julio. Gutin y su equipo creían que se estaban preparando para ofrecer servicio en el interior y crearon un manual de 65 páginas con los protocolos de salud y seguridad. Finalmente, no se implementó el servicio en el interior, pero Cuba Libre sí comenzó a ofrecer servicio para llevar y servicio en la terraza, creando un espacio cerrado y lleno de plantas en un carril de estacionamiento fuera del restaurante (una especie de "parklet"). Antes de la COVID-19, el restaurante tenía capacidad para 140 personas. Con el cierre de la calle el fin de semana pasado, Cuba Libre pudo agregar 13 mesas más, para un total de aproximadamente 80 asientos.

Se instruyó a los restaurantes a mantener una distancia de 1,8 metros entre las mesas, desinfectar después de cada servicio y limitar el tamaño de los grupos a seis personas. Los comensales debían reservar, usar mascarilla para poder sentarse y, si necesitaban entrar al restaurante para ir al baño, hacerlo de uno en uno, con la mascarilla puesta. Dos supervisores de sala estaban presentes para vigilar el lugar. El casco antiguo, repleto de restaurantes y bares y conocido en ocasiones por ser una zona bulliciosa los fines de semana, también cuenta con un equipo de seguridad que patrulla las noches de los viernes y sábados.

Según Gutin, los funcionarios municipales, entre ellos tres del departamento de salud, se presentaron el viernes "con mucha diligencia para asegurarse de que todo fuera seguro". "La ciudad nos dio una calificación de 'A'".

Además de los nueve comedores al aire libre designados, cada uno con capacidad para unos 50 comensales sentados, hay seis pequeñas terrazas de restaurantes en la manzana, así como un par de restaurantes que no participaron directamente en el cierre de la calle porque tienen sus propias zonas de cafetería al aire libre.

“Para la ciudad era importante que no pareciera una fiesta de barrio”, dice Mark Beyerle, coordinador de eventos que fue contratado para ayudar a organizarlo (el director ejecutivo del Old City District, Job Itzkowitz, señala que esto no fue un evento; simplemente se trataba de asientos adicionales para los restaurantes).

Según Beyerle, el distrito de Old City obtuvo el permiso tres días después de solicitarlo, y añadió que todos veían este cierre de calle como una prueba para ver cómo podría funcionar en otros barrios. «La ciudad quería que esto funcionara», afirma. «Estoy muy contento con el resultado».

Los dueños de restaurantes del casco antiguo esperan que, dado que este primer evento transcurrió sin problemas, se repita todos los fines de semana. Un cambio que tanto Gutin como Ho desearían ver es la ampliación del horario: los restaurantes debían estar limpios y cerrados a las 10 p. m. los sábados y a las 9 p. m. los domingos, lo que significa que la última reserva de mesas debía ser al menos una hora antes.

“Creo que la primera vez fue una experiencia de aprendizaje, y no queríamos vernos desbordados”, dice Ho. “Pero Old City normalmente no empieza a animarse hasta más tarde. Estábamos ocupados a las 8 [del sábado], pero luego tuvimos que decirles a los clientes que no podíamos sentarlos después porque teníamos que limpiar antes de las 10”.

Gutin no cree que ampliar el horario de apertura conlleve una relajación del distanciamiento social, siempre y cuando se requieran reservas, los comensales tengan que sentarse en una mesa y no haya servicio de barra sin reserva previa.

Según él, reservar mesa para más temprano o entre semana también ayudaría: «Con menos mesas, esperamos que los clientes consideren venir en días y horas de menor afluencia. Y esperamos que mantengan las reservas que hagan».