Evita estos errores al comer en un restaurante tailandés

Familiarizarse con los fundamentos de la comida tailandesa implica comprender las influencias regionales y los condimentos que se utilizan para lograr el característico equilibrio de sabores y texturas. Conocer las normas de etiqueta en la mesa es igualmente importante, ya que los tailandeses comen de una manera muy diferente a los estadounidenses. Ser consciente de estas diferencias es una pequeña pero significativa forma de honrar la cultura que está a punto de experimentar. Un poco de conocimiento sobre la gastronomía y la conciencia de algunos errores comunes pueden ayudarle a pedir los platos que convertirán una cena ordinaria en una experiencia memorable.

No estoy intentando algo nuevo.

La variedad de platos que ofrece un restaurante tailandés puede ser realmente impresionante, con opciones para todos los gustos. Esto puede hacer que elegir del menú sea una experiencia desconcertante, especialmente para quienes lo visitan por primera vez. Los nombres tailandeses pueden aumentar la confusión, y muchos comensales pueden caer en la trampa de pedir siempre el mismo plato. No es que pedir tus platos favoritos sea malo, pero el inconveniente es que podrías perderte la oportunidad de descubrir un plato que podría convertirse en tu nuevo favorito. Es hora de dejar de lado la mentalidad de que "la comida tailandesa es solo pad thai o arroz frito con piña" y probar un plato que esté fuera de tu zona de confort.

Puedes empezar con una ensalada tailandesa (o de ñame), que, a diferencia de las ensaladas occidentales, ofrece una interesante combinación de sabores dulces, ácidos, salados y picantes. Las sopas tailandesas son un mundo aparte, repletas de aromas y sabores intensos; el Tom Yum Goong (sopa picante de gambas) es un excelente ejemplo. Los amantes del picante se enamorarán del curry rojo, una alternativa más picante que su versión verde, más suave. La lista es interminable, ya que la cocina tailandesa es un verdadero universo de sabores por descubrir. Si no sabes qué pedir, no dudes en preguntar al camarero; con gusto te guiará por el menú.

Usar los utensilios incorrectos

Un error común que mucha gente comete en los restaurantes tailandeses es comer arroz con palillos. En Tailandia, los palillos se usan solo para los fideos, mientras que el arroz se come con tenedor y cuchara. Esta es simplemente la forma más práctica de disfrutar el arroz, que suele servirse con abundante salsa.

También hay una forma correcta e incorrecta de usar los cubiertos. Según la costumbre tailandesa, el arroz se come con cuchara y se usa el dorso del tenedor para empujarlo suavemente hacia ella. El tenedor solo se usa para comer alimentos que no se sirven con arroz, y los cuchillos rara vez son necesarios, ya que la mayoría de los platos tailandeses se sirven en porciones pequeñas. Las sopas tailandesas son un poco diferentes. Una sopa de fideos como el Khao Soi generalmente se sirve con palillos y una cuchara sopera. Esta es la forma tradicional de disfrutar estos platos en Tailandia. Comer arroz y otros alimentos de esta manera, incluso si se come en un restaurante tailandés en los Estados Unidos, es una forma cortés de mostrar respeto por la cultura.

Esto no significa que todos los restaurantes tailandeses en Estados Unidos sigan este sistema. Algunos tradicionales lo harán, mientras que otros habrán adoptado las costumbres estadounidenses y probablemente colocarán palillos en cada mesa. Si ve un restaurante tailandés con solo una cuchara y un tenedor junto al plato, considérelo una buena señal de que la comida es auténtica.

No tener curiosidad por los condimentos

Muchas veces, los condimentos que se añaden a un plato lo transforman por completo, llevándolo a un nivel superior de exquisitez. Esto es especialmente cierto en el caso de la comida tailandesa. Los condimentos desempeñan un papel fundamental, realzando o incluso cambiando por completo el sabor de un plato, por lo que comprender un poco más sobre cómo funcionan estos ingredientes mágicos es muy recomendable.

Muchos restaurantes tailandeses tienen una pequeña cesta con varios condimentos en cada mesa. Estos condimentos suelen abarcar diferentes grupos de sabores. A menudo incluyen hojuelas o pasta de chile para añadir picante, vinagre con ajo y chile para un toque ácido, azúcar para endulzar y salsa de pescado para salar. Añadir un poco (o mucho) de cualquiera de estos condimentos, o de todos ellos, puede equilibrar el sabor de cualquier plato o personalizarlo a tu gusto. ¿A quién no le gusta eso?

También puedes encontrarte con diversas salsas conocidas como nam prik, elaboradas con una variedad de ingredientes locales y tradicionales, como chiles y pasta de camarones fermentada. Aunque no conozcas todos los ingredientes, prueba un poco y ve qué tal te parece. Quizás descubras un nuevo condimento imprescindible. Simplemente usa el nam prik con moderación, probando primero un poco para comprobar los aromas, sabores y el nivel de picante, antes de usarlo con confianza.

No pregunto por los niveles de picante.

Para quienes lo saben, la cocina tailandesa puede ser bastante picante, así que no preguntar por el nivel de picante de los platos antes de pedirlos puede ser un desastre. Podrías terminar sin poder comer nada o sufrir una molesta sensación de ardor en la boca o el estómago. Los encuentros con picante extremo son bastante frecuentes en los restaurantes tailandeses, así que conviene tomar precauciones.

En algunos restaurantes de Estados Unidos, pueden suavizar el picante para adaptarlo a los gustos locales o pedirte que indiques tu nivel de picante preferido. Sin embargo, ten en cuenta que lo que la mayoría de los tailandeses consideran suave, para ti puede resultar picante. Normalmente, un restaurante tailandés indica el nivel de picante en el menú, y el camarero te preguntará qué nivel te resulta cómodo para preparar tu pedido a tu gusto.

Aunque toleres el picante, ten cuidado al pedir cualquier plato del menú que se describa como picante, ya que podrías estar pidiendo demasiado. Pero si lo toleras, prepárate para una experiencia fantástica y llena de sabor. Si el camarero es tailandés, puedes indicar tu preferencia con frases como "mai phet" o "sin picante". Si la comida te resulta demasiado picante, acompáñala con una cerveza tailandesa, que a veces se sirve con hielo, un detalle refrescante muy agradable.

No comprobar los alérgenos

Si sufres de alergias, debes tener mucho cuidado en un restaurante tailandés e informarte sobre todos los ingredientes antes de pedir. Un ingrediente común es la salsa de soja, que suele contener gluten (a diferencia del tamari, que no se usa con frecuencia en los restaurantes tailandeses). La mayoría de las variedades contienen trigo, así que asegúrate de especificar que no quieres salsa de soja al hacer tu pedido.

Otro alérgeno común en la cocina tailandesa son los cacahuetes, que pueden presentarse enteros o en salsa. La intolerancia a los mariscos es otra alergia frecuente, y dado que la pasta de camarones y la salsa de pescado se utilizan habitualmente, asegúrese de informar a su camarero sobre su alergia. Si bien la mayoría de los platos tailandeses no contienen lácteos, es recomendable ser precavido. La gastronomía tailandesa es lo suficientemente diversa como para ofrecer numerosas opciones deliciosas y aptas para personas con alergias. No informar sobre sus alergias podría ocasionarle graves problemas de salud y arruinar lo que de otro modo sería una experiencia gastronómica maravillosa.

Preocuparse por las opciones vegetarianas

Lo entendemos: probar una cocina nueva puede ser abrumador, sobre todo al tener que lidiar con un menú con restricciones alimentarias. Por suerte, comer en un restaurante tailandés si eres vegetariano no es tan complicado como crees. Muchos platos se prestan a la personalización, así que no dudes en preguntar. Por ejemplo, el pad thai se puede preparar con tofu y verduras en lugar de carne. Los curris tailandeses pueden incluir champiñones y berenjena, y probablemente ni siquiera echarás de menos el pollo o la ternera. La frase "mang sa wirat" significa "sin carne", así que demuestra tus conocimientos de inglés al pedir y gana puntos extra.

Una de las razones principales por las que la comida tailandesa es tan sabrosa es el uso experto de condimentos. Sin embargo, muchos de ellos, como la salsa de pescado, la salsa de ostras o la pasta de camarones, ingredientes básicos de cualquier receta tailandesa, no son vegetarianos ni veganos. Si tienes restricciones dietéticas estrictas, es mejor preguntar con anticipación si estos condimentos están presentes en el plato y modificar tu pedido en consecuencia. Ten en cuenta que no es tan sencillo como simplemente omitirlos, ya que a menudo son necesarios para lograr el equilibrio de sabores tan apreciado en la comida tailandesa. Por último, no te prives de los dulces. Los postres tailandeses suelen estar elaborados con leche de coco o incorporar algún tipo de fruta fresca, por lo que son naturalmente vegetarianos y deliciosos.

No me gustó la presentación

En la cultura tradicional tailandesa, la presentación de la comida es tan importante como su sabor. Los chefs se forman en el arte de tallar frutas y verduras para añadir matices y atractivo visual a cada plato, por pequeño que sea. Las hierbas y verduras se utilizan para dar un toque vibrante a la comida. Si frecuentas restaurantes tailandeses, habrás notado cómo las rodajas de pimientos de colores vivos realzan un curry verde o cómo las flores y hierbas comestibles decoran un salteado. Pero esto no solo tiene un efecto estético; también indica los sabores de la comida que se está preparando.

Dependiendo de la región de Tailandia de donde provenga tu plato, la presentación variará. Por ejemplo, la comida del norte de Tailandia suele servirse envuelta en hojas de plátano o en grandes fuentes para compartir. La comida del sur de Tailandia incluye muchos más elementos decorativos y detalles elaborados que realzan la experiencia culinaria. Adornos como zanahorias talladas con forma de flores o espirales de pepino embellecen incluso un plato sencillo. Al comer en un restaurante tailandés, te conviene apreciar estos detalles por la habilidad y la paciencia que requieren, en lugar de considerarlos superfluos. Y sí, también puedes comerlos. De hecho, la superposición de texturas y sabores es lo que hace que cada bocado de un plato tailandés sea tan armonioso y satisfactorio.

Llenar tu plato de una sola vez

Si vas a comer en un restaurante en Tailandia o en casa de un amigo tailandés, estas normas de etiqueta cobran aún más importancia. Dicho esto, incluso si solo vas a cenar a un restaurante tailandés local, no está de más tener en cuenta la cultura de la comida que estás a punto de disfrutar. La gastronomía tailandesa (como gran parte de su cultura) está cargada de significado. Lo que comes, el orden en que lo comes y la cantidad que comes están influenciados por años de tradiciones sociales e históricas.

A diferencia de la gastronomía occidental, donde cada plato se sirve junto con el otro, en los restaurantes tailandeses los platos suelen servirse uno tras otro para compartir. Por ello, se recomienda no llenarse con un solo plato, sino servirse un par de cucharadas pequeñas para probarlo todo. Servirse demasiado de un plato también impide que los demás comensales disfruten de su porción. No se trata de un bufé libre. Las porciones suelen ser más pequeñas y se pueden reponer si es necesario. Llenar el plato en exceso solo causará disgusto entre los comensales más tradicionales.

Desperdiciar comida (especialmente arroz)

Además de ser uno de los principales productores de arroz del mundo, Tailandia también desempeña un papel importante en las tradiciones sociales y religiosas. El arroz se ofrece a los espíritus, se regala a los monjes y se venera como un alimento básico nutritivo para el disfrute de todos.

En un restaurante tailandés tradicional, el arroz suele servirse en un tazón grande. Si bien no es lo habitual, si quieres respetar la tradición, nunca te sirvas solo una cucharada; al menos dos o tres. Esto se debe a que una cucharada de arroz generalmente se ofrece como ofrenda simbólica a los difuntos. El arroz combina a la perfección con cualquier plato tailandés, desde refrescantes ensaladas de papaya cruda hasta ricos curris de coco. Es el acompañamiento ideal, ya que equilibra todos los sabores y especias intensos.

Ante una mesa repleta de platos, es posible que sientas la tentación de servirte más de lo que terminas comiendo. Pero, hagas lo que hagas, procura no desperdiciar comida. El desperdicio está mal visto, sobre todo cuando se trata de arroz. Es mejor servirte menos y repetir (no hay nada de malo en ello) que llenar demasiado el plato y dejar comida sin comer. Dejar arroz sin comer se considera una falta de respeto hacia el anfitrión y es mejor evitarlo.

Pedir solo un plato principal

En la mayoría de los restaurantes de Estados Unidos, uno se sienta, mira el menú y pide algunos aperitivos y platos principales individuales. Sin embargo, en un restaurante tailandés no funciona así. Para disfrutar al máximo, piense como un tailandés y amplíe su repertorio (y su cinturón, de paso), porque le espera un festín. Las comidas tailandesas pueden comenzar con una sopa (el único plato que se sirve individualmente) y luego continuar con una gran variedad de platos principales y aperitivos, todos pedidos al mismo tiempo.

Lo ideal es que en tu mesa haya ensaladas (ten en cuenta que en Tailandia las ensaladas también pueden incluir carne), aperitivos fritos, arroz, fideos, currys y salteados. Incluso puede haber algún tipo de carne o marisco a la parrilla. Aunque comas solo, anímate a probar varios platos principales. Las raciones rara vez son demasiado grandes, y si no puedes terminarlo todo, siempre puedes pedir para llevar. Comer en un restaurante tailandés en grupo puede ser muy divertido porque puedes probar varios platos diferentes a la vez. La idea detrás de esta variedad de comida es el principio de la cocina tailandesa: equilibrar los sabores dulces, salados, picantes y ácidos para una comida completa y totalmente satisfactoria. No te conformes con un solo plato principal.

Comer sin esperar las señales adecuadas

Si desea vivir una auténtica experiencia tailandesa o cenar en un restaurante tradicional tailandés, conviene conocer de antemano las costumbres y normas culturales. Esto le ayudará a ganarse el aprecio de sus anfitriones tailandeses y a enriquecer su experiencia culinaria. La hospitalidad tailandesa es legendaria, pero también conlleva una larga lista de normas sobre lo que es y no es aceptable. La mayoría de estas normas se basan en la religión y la tradición, por lo que familiarizarse con ellas le resultará beneficioso.

Algunas normas sencillas para recordar incluyen esperar a que el mayor de la mesa empiece a comer primero, servir a los demás antes que a uno mismo, dejar comida para que otros la disfruten y no tocar a nadie en la cabeza ni apuntar con los pies. No te suenes la nariz en la mesa ni hagas ruidos al sorber (sí, sabemos que en Japón es diferente, pero las costumbres varían en distintas partes del mundo). Otras reglas incluyen probar todo lo que te sirvan (aunque sea un bocado pequeño), no usar la mano izquierda para comer (incluso si eres zurdo) y evitar desperdiciar comida.

La forma más sencilla de interpretar las señales es observar lo que hacen los demás e imitarlos. Así, evitarás precipitarte y hacer el ridículo, disfrutando de la comida con todas sus complejidades, tanto en lo que respecta a la comida como a las costumbres.