Por ahora, una hamburguesería tradicional de Austin se ha salvado del proyecto de la línea de ferrocarril

Retrocediendo un poco, en noviembre de 2020, los votantes de Austin aprobaron la Proposición A, una medida que garantizaría la financiación municipal y los impuestos para la construcción de un sistema de tren ligero. El Proyecto Connect sería la mayor expansión del transporte público de la ciudad desde que CapMetro comenzó a operar autobuses urbanos en 1985.

La primera fase propuesta del Proyecto Connect incluye la Línea Naranja, una vía férrea que discurrirá de norte a sur, cuya construcción se prevé que comience en 2027. El borrador original incluía una ruta que pasaría por la calle Guadalupe, sustituyendo el tráfico vehicular en el tramo adyacente al campus de la Universidad de Texas en Austin. Dicho tramo alberga numerosos comercios y restaurantes, entre ellos Dirty Martin's.

Cuando se anunció esto, Mark Nemir, propietario de Dirty Martin's, y Daniel Young, gerente general, actuaron de inmediato. En marzo de 2022, lanzaron una petición en línea solicitando a CapMetro (que lidera el proyecto) que cambiara la ruta y salvara el negocio, la cual obtuvo más de 24 000 firmas.

En noviembre de 2023, el equipo de Dirty Martin's se unió a una demanda interpuesta por exfuncionarios y funcionarios actuales de la ciudad y el estado, así como por una organización ambiental sin fines de lucro, que solicitaba la suspensión de las contribuciones fiscales del Proyecto Connect. La demanda argumentaba que los planes se habían desviado de las promesas originales que los residentes de Austin aprobaron en 2020 y de lo que la ciudad aprobó en junio de 2023 (que incluía la reducción de la línea de tren ligero a solo 16 kilómetros). Por lo tanto, según la demanda, los votantes no estaban obteniendo "ni remotamente el beneficio que les correspondía por el acuerdo al que llegaron".

Meses después, los esfuerzos de Dirty Martin finalmente dieron sus frutos. El 7 de febrero de 2024, Transit Partnership anunció que, tras reevaluar los diseños y consultar con la comunidad, decidió modificar los planes. La organización «confía en que los edificios existentes en este tramo ya no interfieren con el trazado del tren ligero», según publicó en su sitio web. Desviará la vía propuesta a lo largo de Guadalupe, alejándola de los negocios, y ubicará las rutas de bicicletas y autobuses en calles laterales cercanas, salvando así a Dirty Martin, así como a los restaurantes Mighty Mo's, Abu Omar Halal, Whataburger y The Ballroom, según KXAN.

Nemir declaró a CBS Austin que está “cautelosamente entusiasmado” con el cambio, pero que no dará por sentado que el restaurante está a salvo hasta que vea la nueva propuesta por escrito. Los abogados que representan a los demandantes, Bill Ashire y Rick Fine, compartieron una declaración con KVUE en la que afirman que, si bien sus clientes están contentos con la noticia, no retirarán la demanda. En otra declaración, indicaron que los planes han cambiado tantas veces desde su inicio que “ya ni se parecen a lo que aprobaron los votantes”, y preguntan: “¿Acaso hay algún límite a la cantidad de cambios antidemocráticos que pueden realizar en el plan de transporte público?”.

En realidad, pasará mucho tiempo antes de que el sistema de tren ligero siquiera comience. Esta demanda podría tardar años en resolverse, lo que requeriría la suspensión de la construcción del tren hasta que se retire o se llegue a un acuerdo. CapMetro recibió una subvención multimillonaria de la Administración Federal de Tránsito en 2023 para ayudar a compensar los gastos del Proyecto Connect. Pero esos fondos están sujetos a un proceso de seguimiento y evaluación que dura años, por lo que podrían pasar años antes de que se reciba la valiosa financiación. Al mismo tiempo, la Asociación de Tránsito de Austin continuará sus estudios y análisis para determinar con precisión dónde deben ubicarse las paradas y cómo deben ser y funcionar las estructuras de las vías (como los estudios que resultaron en el indulto de Dirty Martin), lo que podría extender aún más el cronograma.

Lo que también complica los planes del Proyecto Connect es otro gran proyecto de infraestructura que se está desarrollando simultáneamente: la ampliación de la I-35, un proyecto de autopista masivo (y controvertido) impulsado por el Departamento de Transporte de Texas con fondos estatales y federales. El proyecto de la I-35 está programado para comenzar a finales de 2024, y debido a que existen posibles superposiciones de áreas entre ambos, la ciudad podría instar a CapMetro a posponer el Proyecto Connect hasta que el desarrollo de la I-35 esté bien avanzado (o incluso hasta que esté terminado). Esto podría añadir muchos años más al cronograma del Proyecto Connect. Y así como el Proyecto Connect amenazó la existencia de Dirty Martin's y otros negocios en The Drag, el plan de la I-35 podría resultar en el cierre de tiendas, bares y restaurantes a lo largo de la vía de servicio de la I-35, como el restaurante Stars Cafe y el Glass Coffin en Cherrywood.

No esperen que Dirty Martin's se quede callado ahora que, por el momento, ha sido retirado de la lista de cierres. La petición sigue activa por si los planes cambian (de nuevo). Nemir y Young también siguen asistiendo a reuniones públicas sobre el Proyecto Connect. En 2023, el cineasta Harrison Chiu estrenó Keep Austin Dirty: A Tale of Old Austin, un documental que abarca la larga historia de Dirty Martin's y defiende la necesidad de que esta institución de la ciudad permanezca donde está.