Por qué el momento de Keith Lee en Atlanta importa —y por qué no importa

Las reseñas de Lee han suscitado desde entonces conversaciones sobre el mal servicio al cliente y las normas de los restaurantes destinadas a menospreciar a los comensales, el papel de los influencers de las redes sociales como críticos gastronómicos y cómo los propios comensales deben asumir la responsabilidad de sus elecciones de restaurantes.

Espera, ¿quién es Keith Lee?

Si no conoces a Lee, no te preocupes. La mayoría de la gente que no usa TikTok nunca ha oído hablar de él. Esta sensación de TikTok y exluchador de MMA suele evaluar restaurantes, muchos de ellos propiedad de personas negras o independientes, pidiendo comida para llevar y haciendo que su familia la recoja para que nadie lo reconozca ni le ofrezca un trato preferencial. Luego come y reseña los platos en su coche, puntuándolos del 1 al 10.

Las reseñas directas de Lee son sencillas, entrañables y, sobre todo, cercanas. Su carácter afable y compasivo ante la cámara hace que sus reseñas parezcan recomendaciones sinceras de un amigo. Este enfoque le ha granjeado millones de seguidores, que buscan la autenticidad que transmite en pantalla. También le ha permitido conseguir colaboraciones con marcas como DoorDash y numerosas apariciones en los medios.

¿Qué pasó con Lee en Atlanta?

Lee llegó a Atlanta procedente de Las Vegas con su familia la semana en que se publicó la guía Michelin, y sus reseñas gastronómicas se hicieron más virales de lo que probablemente esperaba. Durante sus visitas a nueve restaurantes, entre ellos Real Milk and Honey, Atlanta Breakfast Club, Lil Baby's the Seafood Menu, Toast on Lenox y Old Lady Gang, este nativo de Detroit se topó con cargos adicionales exorbitantes (¿1 dólar por mantequilla, por ejemplo?) y normas de servicio cuestionables que provocaban una mueca de desaprobación. Incluso se fue con las manos vacías (dos veces) porque no había comida para llevar, y optó por no comer allí cuando se lo ofrecieron para evitar saltarse la fila de quienes aún esperaban mesa.

Lo que Lee descubrió en Atlanta es algo que los lugareños ya saben: la ciudad tiene varios clubes-restaurantes que le dan mala fama a Atlanta al imponer normas injustas sobre el servicio y la comida para llevar, a la vez que favorecen a los influencers de las redes sociales y a los clientes famosos. Los locales generalmente saben cómo desenvolverse en estos establecimientos, donde el ambiente y la fama parecen primar sobre la comida y el servicio.

Lee describió su experiencia en Atlanta como "única" e "increíble", pero también recordó por qué publica estos videos. En uno de sus últimos TikToks sobre Atlanta, Lee destacó tres restaurantes donde disfrutó de buena comida y servicio: Jamaican Jerk Biz, Juci Jerk y The Dining Experience. Los tres son negocios familiares y a menudo tienen dificultades para atraer clientes debido a sus limitados recursos de marketing. Estos restaurantes experimentaron un aumento exponencial en sus ventas gracias a la gran cantidad de clientes que acudieron a comer allí tras las reseñas de Lee.

¿Importa el drama? Sí y no.

Lo que Lee hace como crítico gastronómico aficionado no es nada nuevo.

Los críticos gastronómicos autoproclamados y con proyección pública llevan dos décadas formando parte del mundo de la restauración, y gracias a blogs personales, plataformas como Yelp y redes sociales, han surgido figuras influyentes como Lee. Cabe mencionar que los mismos restaurantes que critican duramente a Yelp y similares suelen invitar a influencers de redes sociales a sus mesas como parte de sus estrategias de marketing, donde comen, beben y graban, a menudo en vídeo, sus experiencias.

Los influencers gastronómicos responsables en redes sociales publican hashtags que indican que la visita fue patrocinada o por invitación de un restaurante, a veces aclarando este hecho en la publicación o en el video. No todos los influencers son tan transparentes sobre sus colaboraciones con marcas y restaurantes. Desconfía de cualquier contenido en redes sociales que parezca demasiado bueno para ser verdad, donde la persona detrás de la cámara no hace ningún comentario negativo sobre el restaurante y todo es diversión, queso fundido y manos con uñas perfectamente arregladas sosteniendo cócteles. Estas son solo algunas señales de que un restaurante podría haber pagado por publicidad, por lo que los comensales deben seguir investigando para decidir dónde y cómo invertir su tiempo y dinero.

Lee parece haber adoptado la estrategia de los críticos gastronómicos profesionales, intentando mantenerse lo más anónimo e imparcial posible durante sus reseñas para recibir el mismo trato y servicio que un comensal común. Afirma que no acepta comida gratis cuando lo ven en un restaurante ni pide trato preferencial. A diferencia de Lee, los críticos gastronómicos profesionales suelen visitar los establecimientos varias veces para evaluar la consistencia del servicio y la comida, y no revelan sus conclusiones hasta después de su última visita. Si bien Lee recibe mensajes de restaurantes que lo invitan a evaluar, asegura que no anuncia cuándo irá a un restaurante, ni siquiera si irá.

De los nueve restaurantes de Atlanta y su área metropolitana que Lee visitó, cuatro gozan de gran popularidad en redes sociales, cuentan con el respaldo de celebridades, son lugares turísticos conocidos con largas filas y/o priorizan el ambiente sobre la comida y el servicio. Si bien Lee visitó cuatro restaurantes familiares en el área metropolitana de Atlanta —The Dining Experience, Juci Jerk, Jamaican Jerk Biz y The Bodega—, sus experiencias positivas, reflejadas en las reseñas individuales de estos restaurantes, quedaron eclipsadas por el ruido generado en línea por los comentarios negativos sobre otros establecimientos.

Ni todas las advertencias del mundo pidiendo a sus seguidores que no dejen malas reseñas en Google y Yelp ni contacten a los restaurantes pudieron evitar que un restaurante se viera envuelto en el drama de Keith Lee en Atlanta. Después de que Lee publicara un video sobre su experiencia poco satisfactoria en Real Milk and Honey en College Park, que publicó un video (ya eliminado) intentando criticar a Lee y su reseña, la gente confundió ese restaurante, que no tenía nada que ver, con Milk and Honey en Cascade Road. Esto provocó que algunas personas dejaran malas reseñas en línea y, al parecer, lanzaran amenazas de muerte contra el personal y los gerentes del restaurante equivocado. Incluso si hubieran dirigido su ira al restaurante correcto, este comportamiento es inaceptable y Lee lo denunció con razón. Ahora, un Lee claramente frustrado se ve cuestionado sobre la autenticidad de sus reseñas de restaurantes en Atlanta y, una vez más, ha recurrido a TikTok en respuesta.

¿Deberían Lee y otros influencers gastronómicos de las redes sociales ser responsables por el daño involuntario que causan a los negocios que reseñan? ¿Qué pasa con restaurantes como Milk and Honey, ahora víctimas colaterales de un malentendido? ¿Existe una mejor manera de interactuar con un restaurante cuyas políticas podrían alejar a los comensales que desean apoyarlo? Las reseñas de Lee han generado debates públicos sobre todo lo anterior y sobre la necesidad de un mejor servicio al cliente en los restaurantes.

La crítica gastronómica ha alcanzado un punto de inflexión, donde los críticos culinarios profesionales y los influencers de las redes sociales ahora se mueven en los mismos círculos, ya que cada vez más medios de comunicación recurren a las plataformas de redes sociales para compartir sus críticas y fomentar la participación de los lectores. De igual modo, el papel de los comensales se ha ampliado considerablemente, puesto que también pueden registrar y compartir su propia experiencia en los restaurantes.

Ahora que todas estas fronteras se difuminan en la crítica gastronómica, sería fácil considerar la situación como un conflicto exclusivo entre aquellos que gozan de gran influencia en las redes sociales y los críticos profesionales respaldados por publicaciones.

En Atlanta, este es un conflicto centrado en el pasado, presente y futuro de los restaurantes, a medida que la ciudad y el área metropolitana continúan desarrollándose como destinos gastronómicos. Los residentes de Atlanta de larga data pueden reconocer muchos de los restaurantes obsesionados con la imagen y el ambiente que Lee criticó. Estos residentes son muy conscientes de la larga lista de reglas, restricciones y códigos de vestimenta, a menudo demasiado estrictos, que se encuentran en dichos restaurantes. ¿Sabía Lee realmente a qué se enfrentaba con estos restaurantes antes de ir a Atlanta, o simplemente no investigó lo suficiente antes de llegar para saber cómo serían sus experiencias gastronómicas? De cualquier manera, Lee usó su plataforma pública para decir en voz alta lo que todos pensaban a sus 14 millones de seguidores una vez que terminó la reseña: Atlanta, ¡mejoren!

En definitiva, las críticas y reseñas gastronómicas, en su mejor expresión, siempre buscan servir a los lectores y a la comunidad. Los críticos deben exigir responsabilidades a quienes ostentan el poder; a veces, esa entidad privilegiada es una empresa, un restaurante o un empleador, y otras veces son comensales que exigen demasiado o dan muy poco.

Tras examinar la avalancha de comentarios en las reseñas de Lee en TikTok y otras redes sociales, los lugareños salieron en defensa de los restaurantes de Atlanta con otras sugerencias, ofreciéndole a Lee la oportunidad de descubrir la auténtica Atlanta en su próxima visita. Muchos coincidieron con Lee en su crítica a Atlanta y su escena gastronómica. En cualquier caso, la crítica se centra en amar una ciudad y sus restaurantes lo suficiente como para celebrar sus virtudes y señalar sus defectos, incluso cuando eso implica desenmascarar las falsedades de nuestra querida ciudad (y de algunos restaurantes).