Remedial Kids es una serie de conferencias lúdicas que transforma los bares de Singapur en aulas

La idea se remonta a Nueva York, donde Lam vivió y asistía con frecuencia a eventos culturales. También descubrió por casualidad en Instagram Lectures on Tap, una serie neoyorquina que combina charlas académicas con un ambiente distendido para tomar algo, y se preguntó por qué Singapur no tenía algo similar.

La idea surgió el pasado mes de julio, cuando Yuan Yin, amiga de Lam en la universidad, profesora de inglés afincada en California e interesada en la cultura pop surcoreana, la visitó. Yuan accedió a poner en marcha la iniciativa con una conferencia sobre los K-dramas costumbristas, deliberadamente mundanos y melodramáticos, y lo que revelan sobre la sociedad coreana. Funcionó, y Lam ha mantenido la serie desde entonces, aprovechando los ratos libres en los bares de la ciudad para dar charlas.

Desde entonces, se ha convertido en una insólita cazatalentos, revisando las páginas de los profesores de la Universidad Nacional de Singapur, la Universidad Tecnológica de Nanyang, el LASALLE College of the Arts y la Universidad de Tecnología y Diseño de Singapur en busca de investigadores con intereses fascinantes, incluso excéntricos.

“Antes de adentrarme en este mundo, pensaba que la investigación académica en Singapur sería muy seria o que se centraría exclusivamente en ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas (STEM)”, comenta. “Me di cuenta de que aquí los académicos exploran muchísimos temas especializados, sobre todo de la cultura popular”.

El resultado es una programación muy variada: la historia del punk singapurense en la década de 1990, el perdón social en la era de la cultura de la cancelación, la moda nupcial y la identidad musulmana en China, la evolución de los dramas tailandeses de temática Boys' Love, la historia de los perros en Singapur, la política alimentaria y las historias de fantasmas en el Singapur hipermoderno. Una charla sobre la emperatriz viuda Cixi atrajo a un grupo de aficionados a la historia china cuya existencia Lam desconocía, lo suficientemente versados ​​como para rodear al ponente con preguntas específicas, mientras que los recién llegados a su lado se apresuraban a consultar Wikipedia.

Para la mayoría de los académicos, supone un cambio de aires bienvenido. «Muchos están muy entusiasmados de que personas ajenas a su entorno estén dispuestas a pagar para escucharlos», afirma Lam. El mundo académico puede parecer una burbuja, donde los investigadores suelen hablar entre sí sobre trabajos muy específicos en congresos académicos; Remedial Kids les permite poner a prueba sus ideas ante un público nuevo fuera del aula. «Muchos están deseosos de que su trabajo llegue a más gente y tenga un mayor impacto», añade.

Tras catorce eventos, la plataforma cuenta con casi 4000 seguidores en Instagram y siempre agota las entradas. El público es muy diverso: asiduos que llegan temprano para conseguir asiento, personas que toman notas frenéticamente en sus cuadernos, amigos que van principalmente a beber juntos y un puñado de estudiantes muy aplicados que le piden a Lam material de lectura previa.

A medida que crece la audiencia, Lam busca espacios más grandes, pero le preocupa perder la esencia del formato. «Quiero conservar ese carácter de seminario que tanto me gusta de la universidad», afirma. «No quiero que sea demasiado grande, como un aula magna, donde la gente se sienta cohibida al expresarse». También defiende con vehemencia el núcleo académico del formato. «Así es como quiero que siga siendo: un lugar donde la gente presente sus investigaciones, en lugar de opiniones o perspectivas, a diferencia de internet, Instagram o los podcasts, donde se comparte un punto de vista. Hay mucha gente que realiza investigaciones profundas, y es importante brindarles una plataforma para compartirlas».

Debido a este enfoque, la programación se inclina principalmente hacia las humanidades y las ciencias sociales, aunque Lam desea incorporar más perspectivas de las matemáticas, la ingeniería y las ciencias naturales a medida que la serie crezca. Un ponente próximo estudiará los insectos que la gente suele discriminar, entre ellos las cucarachas, y por qué les tememos, una vía de acceso a las ciencias naturales a través de algo más visceral. Lam también está atento a los académicos visitantes y estudiantes de doctorado que pasan por Singapur, con el fin de mostrar la diversidad de la investigación que se lleva a cabo aquí.

Lo que más le entusiasma son las conexiones que un miembro del público puede establecer entre una serie de charlas aparentemente insólitas. Lam planifica la serie con dos o tres meses de antelación y se esfuerza por que siga pareciendo un pasatiempo, en lugar de una carga de trabajo excesiva.

En octubre, una conferencia sobre los orígenes ancestrales de los alimentos que consumimos hoy en día, que combinará arqueología, historia, botánica y genética, explorará la migración de los cultivos entre Asia, África y Europa, tendrá lugar en Trifecta. También está preparando una charla sobre la cultura del consumo de alcohol entre los funcionarios chinos y otra sobre el movimiento riot grrrl (punk feminista underground) en Singapur. Además, ha incursionado en formatos afines, como una reciente sesión de lectura silenciosa seguida de un brindis.

Para Lam, Remedial Kids es solo un ejemplo de la transformación que ha observado en la vida cultural e intelectual de Singapur. Se están multiplicando los espacios comunitarios, las comunidades de escritura, las sesiones de dibujo del natural y los clubes de lectura, actividades que antes solían surgir en institutos de investigación, redes de exalumnos o programas de desarrollo profesional con cierta formalidad orientada a la autooptimización y la mejora del currículum. Lam comenta: «Veo muchos focos de comunidades comunitarias que exploran intereses intelectuales y culturales simplemente por placer, para la satisfacción personal. Me gusta verlo».