Un nuevo restaurante filipino con kinilaw y kare de rabo de buey abre sus puertas en East Austin

OKO se centra en la cocina filipina, con algunos toques panasiáticos. Hay una barra de kinilaw, donde se sirven mariscos crudos marinados en vinagre y jugos cítricos ácidos, y ostras de Texas con pinakurat (un vinagre de coco picante). También hay brochetas como el leeg (cuello de cerdo con aderezo de calamansi tostado, servido con salsa sawsawan) y el manok (pollo con aceite de achiote y calamansi, con salsa de soja y toyomansi). Otros platos incluyen entrantes de adobo, chicharrones de piel de pollo, costillas pegajosas, lechón (panceta de cerdo asada a fuego lento) y kare de rabo de buey (un estofado).

Las bebidas se centrarán en el ron y la ginebra —licores populares en Filipinas—, así como en los destilados de agave. Entre los cócteles se incluyen el Saturday Morning Cartoons, elaborado con brandy de pera especiado, vodka Tito's, ube y coco; el Que Chulo, con tequila blanco, hierba limón y especias vadouvan; y el gran OKO Scorpion Bowl, con ron, coñac, maracuyá, limón, naranjas y sirope de almendras Marcona. La carta de vinos incluirá botellas de bodegas estadounidenses más recientes.

Al frente de la cocina de OKO se encuentra el chef Harold Villarosa, nacido en Filipinas y criado en la ciudad de Nueva York. Trabajó en varios restaurantes de alta gama como Per Se, Aureole y Aquavit; dirigió su propia marca de comida y un restaurante efímero de comida tradicional filipina llamado Unkle Harold's; y fue presentador de videos para Bon Appétit.

OKO está dirigido por los copropietarios Trinity Concepts (cofundadores Donny Padda, Ash Seth y Dennis Wen) y FAM Hospitality (de la cual el chef Paul Qui es cofundador, socio gerente y chef ejecutivo junto con el otro cofundador y socio gerente Johnny Hoang). Trinity supervisa los bares Bungalow, Parlor Room, Key Bar y Summit Rooftop and Lounge en el centro de Austin. FAM administra varios restaurantes en patios de comidas: en Houston, se encuentran Soy Pino y los bares de cócteles Return to Sender y Address Unknown; y en Nashville/Denver, el puesto de pollo picante Lea Jane's y Johnny Burger. Entre los restaurantes independientes se incluyen el menú degustación japonés-francés Koko Ni en Denver, junto con los restaurantes East Side King y Thai Kun de Qui en Austin (que ya existían) y el restaurante de hotel Pao en Miami.

Qui, cuyos antecedentes incluyen un arresto en 2016 por violencia doméstica (el caso fue desestimado cuando la presunta víctima se negó a cooperar con los fiscales del condado de Travis) y dos presuntos cargos por conducir bajo los efectos del alcohol en 2019, ayudó a Villarosa a desarrollar el menú de OKO.

El responsable de las bebidas es Jarmel Doss, director de bebidas y antiguo subdirector de barra del exclusivo bar de cócteles The Aviary en Chicago. También está el gerente general Kevin Fairley, que trabajó anteriormente en la cadena de restaurantes omakase Sushi|Bar; y el director de operaciones de OKO, Dylan Falkenburg, que trabajó en varios restaurantes de José Andrés en Washington, D.C. y Las Vegas.

El nombre del restaurante hace referencia a la diáspora filipina en Hawái; OKO proviene de la palabra hawaiana "oko'a", que significa "diferente". La reconocida firma de diseño de espacios para hostelería Michael Hsu Office of Architecture incorporó numerosos patrones y símbolos tropicales en el rediseño del local.

El bar de cócteles de inspiración panasiática Ah Sing Den fue vendido a Trinity en septiembre de 2020. En junio de 2024, la empresa cerró el bar para dar paso a OKO. Donny Padda, copropietario de Trinity, declaró a Eater que era hora de cambiar el bar porque "la afluencia de clientes ya no era la misma que antes". A los empleados de Ah Sing Den se les informó que podían volver a solicitar empleo en OKO.

El horario de OKO será de 17:00 a 22:00 de miércoles a domingo. Ofrece servicio de mesa tanto en el interior como en la terraza.