La gente ha estado comiendo arroz con leche desde el principio de los tiempos

Viaja con nosotros desde la antigua Roma hasta China y desde los templos de la India hasta Oriente Medio. Detente a descubrir algunas de las variaciones que encontrarás en las recetas de arroz con leche de todo el mundo. Desde sus orígenes como ofrenda a las deidades hindúes y como remedio para los enfermos, hasta su popularidad entre los ricos para celebraciones como bodas, el arroz con leche tiene sin duda una historia diversa e interesante. Profundizaremos en sus orígenes globales, con historias que rodean sus raíces en todo el mundo.

Luego, veremos algunas de las maravillosas recetas de arroz con leche que existen hoy en día, desde el arroz zambito peruano hasta el riz au lait francés, pasando por el milchreis alemán (con su arroz especial) y el arroz con leche mexicano, hecho con leche condensada. Finalmente, decidiremos si es mejor preparar arroz con leche casero o comprado y analizaremos algunas de las mejores marcas listas para usar cuando simplemente no tengas tiempo para prepararlo en casa.

Los orígenes globales del arroz con leche

Los británicos te dirán que el arroz con leche se inventó allí. Sin embargo, si hablas con cualquier indio, te dirá que es un plato auténtico de la India. Los chinos, griegos, italianos y mexicanos te dirán lo mismo. Los alemanes jurarán que ellos inventaron el primer arroz con leche.

Aunque quizás nunca sepamos con exactitud el origen del arroz con leche, lo que sí sabemos es que tiene sus raíces en la India y China hace miles de años. Se cree que llegó a Europa alrededor del siglo XIV. Sin embargo, ya existía incluso antes, como una especie de guiso de arroz utilizado con fines medicinales para aliviar los trastornos estomacales en la época romana.

Los orígenes del arroz con leche son un misterio que quizás nunca se resuelva, pero existen muchas historias interesantes de todo el mundo sobre su historia. Adentrémonos en algunas de las leyendas más fascinantes, comenzando con el relato del arroz con leche y una deidad hindú en la India, pasando por Oriente Medio, donde se utilizaba con fines medicinales, antes de viajar a China para conocer la historia del arroz con leche y el emperador Zhou.

Arroz con leche y deidades hindúes

Aunque no existe una única historia sobre el origen del arroz con leche, podemos remontar sus raíces al año 6000 a. C. Fue en esta época cuando se mencionó por primera vez, como ksheer o kshirika, vinculado para siempre a la historia de Krishna, la deidad hindú.

Cuenta la leyenda que Krishna desafió al rey de Ambalapuzha a una partida de ajedrez. Haciéndose pasar por un sabio, el trato consistía en que, si Krishna ganaba, recibiría un grano de arroz por la primera casilla del tablero y dos por la segunda, duplicándose la cantidad por cada casilla. Confiado en su victoria, el rey aceptó de inmediato. Lamentablemente, el sabio venció al rey, quien terminó debiéndole a la deidad enormes cantidades de arroz. El sabio se reveló como Krishna y le dijo al rey que, en lugar de pagar la deuda en arroz, podía ofrecer payasam a los peregrinos que visitaban los templos de Krishna.

Hasta el día de hoy, el paal payasam (arroz con leche) de Ambalapuzha se sirve a los peregrinos que visitan templos no solo en Ambalapuzha, sino en toda la India. También es un plato popular fuera de los templos, que se sirve en bodas y celebraciones en todo el país.

Pudín de arroz medicinal de Oriente Medio

Fuera de la India, la primera mención del arroz con leche en Oriente Medio se encuentra en textos médicos. Gracias a sus ingredientes sencillos y relativamente suaves, y a su textura delicada, era un plato nutritivo y fácil de digerir.

Pronto, el arroz con leche se convirtió en un plato popular entre la realeza, servido en ocasiones especiales como fiestas y bodas. Hoy en día, perdura en forma de shola, que puede ser salada o dulce. La shola salada se prepara con arroz de grano corto y suele tener una consistencia pegajosa, similar a la del risotto. Las recetas tradicionales incluyen garbanzos partidos o frijoles mungo, cebolla, hierbas secas, ajo y una selección de especias, como pimentón, comino y cúrcuma. A menudo se sirve con una salsa de tomate a base de garbanzos y yogur de ajo. Algunas versiones también incluyen carne, como cordero o ternera.

El shola dulce se prepara con arroz de grano corto o glutinoso y, por lo general, con algún tipo de leche. El shola-e-zard incorpora agua de rosas o agua de azahar y azafrán para un sabor delicado. El shola dulce Surti, que se suele servir en Eid u otras celebraciones especiales en la India, tiñe el arroz de amarillo con la adición de cúrcuma y azafrán, e incluye almendras, anacardos, pasas, albaricoques secos, limón y azúcar, con especias como clavo, canela y cardamomo.

El derrocamiento del emperador Zhou

Aunque quizás nunca se demuestre, muchos historiadores afirman que el arroz con leche se originó en China. Hoy en día, el arroz con leche chino también se conoce como arroz con leche de ocho tesoros o arroz con leche de ocho joyas.

La leyenda que inspira este postre narra la historia del emperador Zhou. Cuenta que el rey Wu, un emperador vecino y rival, contrató a ocho eruditos para derrocar a Zhou. Cuando regresaron al reino de Wu para contarle al emperador sus hazañas, este los recompensó con el postre "Ocho Tesoros". Otra leyenda afirma que el arroz con leche fue una receta familiar secreta durante la dinastía Qing. Se dice que un abogado emprendedor descubrió la receta y se la regaló por su cumpleaños a una reina que acababa de perder a su esposo. Ella quedó prendada del postre y ascendió al abogado.

Sea cual sea la verdadera historia del pudín de arroz chino, siempre se elabora con arroz glutinoso o pegajoso, incorporando diversas frutas y pasas remojadas en miel, así como frutos secos, de ahí su nombre Ba Bao Fan, que significa "Ocho Tesoros". Este delicioso postre, que suele servirse durante el Año Nuevo Lunar, se parece poco al cremoso pudín de arroz que disfrutamos en Estados Unidos. La fruta y los frutos secos le dan un sabor dulce y aromático, y algunas recetas también incluyen pasta de judías rojas.

Arroz con leche y los romanos

Aunque se cree que el arroz con leche no llegó a Europa hasta el siglo XIV, existen evidencias de un postre similar a base de arroz que se remontan a la época romana. Los romanos utilizaban estos guisos de arroz con fines medicinales para aliviar el malestar estomacal causado por el consumo excesivo de carne y vino.

Estos potajes, elaborados con arroz hervido, azúcar y leche de vaca o cabra, eran reconfortantes, nutritivos y fáciles de digerir. Las recetas de arroz con leche horneado no comenzaron a aparecer hasta más tarde, alrededor del siglo XVII. Estos eran platos más elaborados que a menudo añadían ingredientes adicionales como huevos y pan rallado a la base de leche, azúcar y arroz. El romano promedio no se permitía tales lujos, ya que el arroz era importado en aquella época y extremadamente caro. Por lo tanto, el arroz con leche como remedio para el malestar estomacal estaba reservado para los miembros más adinerados de la alta sociedad romana. También es posible que se sirviera en ocasiones especiales, como veremos a continuación.

Arroz con leche para ocasiones especiales

Debido al elevado coste de importación del arroz, el arroz con leche siguió siendo un lujo en Europa durante algún tiempo. Pero este plato no siempre fue un dulce capricho.

Durante la Edad Media, el arroz con leche se servía con mayor frecuencia como guarnición salada, similar al risotto. Una receta del libro de cocina inglés más antiguo que se conserva, "The Forme of Cury", que data de la década de 1390, utiliza azafrán, leche de almendras y caldo de carne salado.

En el siglo XV, comenzaron a surgir versiones dulces del arroz con leche. La mayoría utilizaba sebo para darle consistencia, rellenando moldes para hervirlo. Entre sus ingredientes se incluían azúcar y miel, especias como canela, nuez moscada y macis, y frutas como grosellas o dátiles. Muchas recetas también añadían huevos, lo que le daba al arroz con leche un sabor intenso. No fue hasta los siglos XVII y XVIII que el arroz con leche se convirtió en un postre común en el Reino Unido. Incluso entonces, todavía solo se servía en ocasiones especiales como bodas o para celebrar festividades importantes.

De lo sofisticado a lo cotidiano: el auge de la popularidad del arroz con leche.

A medida que la importación de arroz se hizo más común —y más asequible—, el arroz con leche se convirtió en un postre más cotidiano. En el siglo XIX, la señora Beeton, una periodista inglesa conocida por sus libros de cocina y administración del hogar, lo mencionó como económico y "bueno para la guardería".

En el siglo XX, el arroz con leche también se servía en hospitales y escuelas de todo el país, ganándose así la reputación de ser un plato sencillo. Dado que se preparaba simplemente con leche (o leche y agua), arroz de grano corto y azúcar, es fácil comprender por qué no se consideraba un lujo. La versión salada, mencionada por primera vez en "The Forme of Cury", también fue popular durante la década de 1950; se cocinaba con caldo y a menudo se servía como acompañamiento de un trozo de carne.

Desde sus humildes comienzos, la popularidad del arroz con leche no ha dejado de crecer y se ha convertido en un plato básico en muchas gastronomías del mundo. Encontrarás versiones de arroz con leche en casi todos los países, desde India y China hasta México y Portugal.

Arroz con leche alrededor del mundo

En distintos países del mundo, cada uno tiene su propia versión del arroz con leche. En Oriente Medio e Irán, se le conoce como shola, que puede ser dulce o salado. En Perú, se sirve arroz zambito. Este postre de arroz se realza con la adición de chancaca (un jarabe de caña de azúcar aromatizado con canela, clavo y naranja), nueces, pasas y coco rallado.

En México, el arroz con leche es una versión más dulce, con leche condensada (evaporada) añadida a la leche, azúcar y canela. En la India, se puede encontrar el cremoso kheer, que incluye pasas, almendras, pistachos y especias como azafrán, canela y cardamomo. Otras recetas añaden esencia de kewra o kevda (agua floral india) o agua de rosas para un sabor delicado. Este plato suele decorarse con láminas de oro o plata comestibles para ocasiones especiales como bodas.

En Francia, el arroz con leche lleva vainilla, canela y cardamomo, y a menudo se aromatiza con lavanda o pistachos molidos. En Alemania, el arroz con leche se llama milchreis y se prepara con un arroz especial del mismo nombre. Tradicionalmente se cocina en la estufa con leche, mantequilla, azúcar y vainilla, y se decora con canela o, si se desea, con azúcar y fruta. Los italianos le dan un toque especial a su arroz con leche añadiendo crema batida a la mezcla de leche entera, azúcar y extracto de vainilla, y lo adornan con frutos secos picados y canela.

Celebrando con arroz con leche

Con tantas deliciosas variantes de arroz con leche que se sirven en todo el mundo, es lógico que también existan numerosos festivales y celebraciones donde tradicionalmente se consume. En la mañana de Nochebuena en Noruega, las familias suelen preparar risengrynsgrøt, una papilla de arroz caliente con mantequilla, canela y azúcar. Las sobras se guardan para después de la cena, cuando se les añade nata montada para preparar riskrem, que se sirve frío con salsa de frutos rojos. Las familias suelen colocar una almendra blanqueada en el riskrem, lo que otorga a quien la encuentra el privilegio de abrir sus regalos primero.

En Portugal, la Misa de Gallo, o Misa de Medianoche, se celebra en Nochebuena y suele servirse arroz con leche después de un plato principal de pescado al horno. También es un plato popular en las bodas. La tradición cuenta que la familia del novio prepara este postre para sus invitados varios días antes de la ceremonia; al parecer, la cantidad de arroz con leche que se recibe refleja la cercanía de la familia con los invitados.

En Irán, el arroz con leche sholeh zard (llama amarilla) se sirve a menudo durante festividades como Shabe Yalda (Noche de Yalda), que se celebra en la noche más larga del año para anunciar la llegada del invierno. Este plato se prepara con arroz jazmín y adquiere su color amarillo gracias al azafrán iraní que se utiliza, con agua de rosas para darle un sabor delicado y una cobertura de canela molida y almendras o pistachos laminados. Se suele preparar y regalar a los vecinos o a quienes lo necesitan.

Arroz con leche tal como lo conocemos hoy

¿Y qué hay del arroz con leche que tanto nos gusta en Estados Unidos? La receta tradicional es sencilla: arroz de grano corto, leche, azúcar y vainilla. A veces se le añaden pasas para endulzarlo, y algunas recetas incorporan huevos para conseguir una textura cremosa y untuosa. Para mayor comodidad, algunas recetas utilizan arroz precocido o instantáneo. También se pueden usar diversos acompañamientos, desde crema batida o nata montada hasta fruta fresca, especias —como la canela— o miel. Las recetas modernas suelen sustituir el arroz con leche por sirope de agave, sirope de arce o incluso azúcar de palma.

Si bien en Estados Unidos el arroz con leche se suele cocinar en la estufa, en el Reino Unido se prepara a menudo en el horno. Esto crea una capa en la superficie que, según el gusto de cada uno, puede gustar o no. Generalmente se elabora con arroz, leche, azúcar y, opcionalmente, vainilla, aunque algunas recetas añaden leche condensada para darle un toque dulce y cremoso.

El Día Nacional del Arroz con Leche en Estados Unidos se celebra el 9 de agosto y es el día perfecto para disfrutar de este postre en todo su esplendor. Puedes añadirle fruta fresca o frutos secos como cobertura, o prepararlo con frutas deshidratadas como dátiles o albaricoques secos. Un poco de ralladura o zumo de cítricos le dará un toque ligero y refrescante, ideal para el calor veraniego que predomina en gran parte del país durante agosto.

¿Preparado o casero? ¿Cuál es la mejor opción?

En un mundo ideal, todos tendríamos el tiempo, la energía y el dinero para preparar nuestro propio arroz con leche casero desde cero. Las recetas básicas de arroz con leche son bastante rápidas de preparar, sobre todo si se usa arroz precocido o instantáneo y se termina de cocinar en el horno en lugar de en la estufa. ¿No tienes tiempo ni ganas de preparar tu propio arroz con leche en casa? Por suerte, existen excelentes marcas de arroz con leche ya preparado que saben (casi) tan bien como el que hacía la abuela.

Una de las marcas de pudín más populares en Estados Unidos es Kozy Shack. Su pudín de arroz con leche de receta original es rico, cremoso y delicioso. Un usuario de Amazon comentó: "Si el cielo fuera un pudín, sería Kozy Shack", y añadió: "No hay comida más reconfortante que el pudín de Kozy Shack, y en especial, el pudín de arroz con leche de Kozy Shack".

En Estados Unidos, otras marcas populares de arroz con leche incluyen Señor Rico de Lakeview Farms. Un usuario de Amazon incluso comentó que este arroz con leche le recordaba al que su madre le preparaba de niño. Sun Tropics también ofrece un delicioso arroz con leche con arroz jazmín tailandés aromático y leche de coco, por si te apetece probar algo diferente. Siempre puedes añadir tus ingredientes favoritos, como fruta fresca o seca, canela, miel o cualquier otra cosa que te guste, al arroz con leche ya preparado para darle un toque especial.