Horlicks apuesta por la levadura fermentada en polvo para el mercado indio de proteínas de consumo diario

Una marca tradicional renueva su propuesta proteica.

Horlicks, la marca de bebida de malta con más de un siglo de historia y que ahora pertenece a Hindustan Unilever en India, ha vuelto a entrar en el mercado de las proteínas en polvo con una nueva fórmula centrada en la proteína de levadura fermentada.

Lo que llama la atención es que Horlicks India optó por reemplazar su tradicional proteína en polvo de suero, soja y caseína por una a base de levadura.

Cada sobre de 36 g aporta 24 g de proteína y 4 g de fibra prebiótica de raíz de achicoria, además de papaína, una enzima de origen vegetal que facilita la digestión de las proteínas. El producto final tiene una puntuación de aminoácidos corregida por digestibilidad de proteínas (PDCAAS) de 1,0, la máxima posible según una metodología avalada por la Organización Mundial de la Salud y la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU.

El producto se presenta en envases de 28 sobres monodosis por kilogramo, en variedades de chocolate, café y sin sabor, y tiene un precio aproximado de 2.500 rupias por kilogramo.

¿Por qué la levadura y por qué ahora?

Existen importantes fuerzas que están impulsando las proteínas en polvo de levadura hacia un lugar destacado.

La clave para la India reside en la digestibilidad y la tolerancia. Según Rajneet Kohli, director ejecutivo de Alimentos de HUL, la investigación de HUL reveló que «más del 60 % de los adultos en la India son intolerantes a la lactosa», cifra que asciende a cerca del 82 % en algunas zonas del sur del país. Esto genera la necesidad de una opción proteica sin lactosa, beneficiosa para la salud intestinal, para el consumo diario.

En segundo lugar, "el sabor es primordial", añadió Kohli, mencionando que la fórmula pasó por "muchísimas, muchísimas" versiones antes de que la empresa quedara satisfecha con el sabor, según afirma.

A nivel mundial, un factor clave son las inestabilidades de precios y de la cadena de suministro en el sector lácteo. Los costos del suero aumentaron entre un 50 % y un 110 % entre 2024 y 2025 debido a las limitaciones de suministro, el aumento de los costos de procesamiento y la demanda impulsada por el GLP-1.

India como caso de prueba

Horlicks entra en un mercado donde los polvos de proteína de levadura ya han ganado una popularidad inusual.

SuperYou de Ranveer Singh se basa en este ingrediente y ahora también está disponible como complemento para bebidas en todos los Starbucks de la India. Cosmix, respaldada por Marico, ahora destaca su proteína de levadura en sus tiendas. Yogabar, de ITC, añadió una línea de proteína de levadura en julio de 2026. Mille, de Wholsum Foods, marca hermana de Slurrp Farm, vende proteína de levadura como su única opción de proteína en polvo.

Los agregadores de bienestar en línea son una prueba más de la demanda de los consumidores por esta categoría. Grandes empresas como HealthKart, Nutrabay y GNC incluyen la proteína de levadura como una categoría independiente, junto con el aislado de suero y la proteína vegetal.

Según Kohli, la oportunidad reside en la baja penetración de este segmento: la propia empresa estima que el mercado de suplementos proteicos en India alcanza aproximadamente el 3%. Mordor Intelligence proyecta que el mercado indio de proteínas crecerá de 1620 millones de dólares en 2026 a 2220 millones de dólares en 2031.

India es el lugar donde marcas de consumo, minoristas, proveedores de ingredientes y ahora también una importante empresa de bienes de consumo de rápida rotación (FMCG) se están dando cita simultáneamente. Como prueba adicional, el mes pasado, Arboreal Bioinnovations recaudó más de 24 millones de dólares para ampliar el suministro nacional de proteína de levadura.

China parece liderar los lanzamientos de proteína en polvo de levadura, principalmente en el sector de la nutrición deportiva. AngeoPro de Angel Yeast es una de las ofertas comerciales a mayor escala de la categoría. La compañía puso en marcha una línea de producción de proteína de levadura de 11 000 toneladas en Yichang en 2025 y distribuye en más de 40 mercados. Esto se enmarca dentro de una reorientación más amplia de la capacidad de fermentación china hacia proteínas alternativas, ante la reducción de los márgenes de la industria farmacéutica.

Europa cuenta con un ecosistema de ingredientes B2B más sólido que el de productos para el consumidor final, con empresas como Yeastup, Revyve y Cosaic. De manera similar, la empresa surcoreana Intake está desarrollando una cepa de levadura derivada de la uva para sustituir el suero de leche. En Estados Unidos, SpaceMilk sigue siendo uno de los pocos ejemplos de productos de proteína en polvo de levadura dirigidos exclusivamente al consumidor final.

De ingrediente de nicho a señal de categoría

Si la levadura fermentada logra pasar de ser un ingrediente técnico a un producto nutricional de uso diario, y de las marcas pioneras de venta directa al consumidor a las carteras de algunas de las mayores empresas de consumo del país, podría servir de modelo para la introducción de proteínas derivadas de la fermentación en los mercados convencionales de otros países.

Por ahora, la pregunta interesante no es si la proteína de levadura puede funcionar. El ingrediente ya ha demostrado su viabilidad comercial.

La cuestión es hasta dónde puede llegar esta categoría y quién crea las marcas, los ingredientes y la infraestructura necesarios para llevarla hasta allí.