“Las difíciles condiciones de cultivo podrían mejorar las perspectivas de mercado para la fruta de calidad”

Kris e Ingrid Lemmens-Bierinckx fundaron LemBi Fruit hace 30 años, eligiendo un nombre que combina sus apellidos: Lemmens y Bierinckx. Hace dieciséis años, buscaban una forma eficaz de ofrecer su fruta directamente al público y encontraron la solución en las máquinas expendedoras LemBi. A través de estas máquinas, venden fruta y zumo 100% natural directamente a los consumidores. Desde entonces, la oferta se ha ampliado para incluir productos de temporada de otros productores, como bayas.

Kris se muestra optimista de cara a la próxima temporada. El cultivo ha sido especialmente complicado. «La combinación de calor y sequía, en particular, ha puesto a prueba a las plantas. La intensa radiación solar también ha supuesto un problema. Gracias a las constantes inversiones realizadas en los últimos años para mitigar al máximo los riesgos del cambio climático, ahora podemos hablar de una rentabilidad de la inversión».

«Por ejemplo, para proteger la fruta de las granizadas, cubrimos nuestras plantas jóvenes con mallas antigranizo. Gracias a su efecto de sombreado y difusión de la luz, estas mallas ofrecen protección incluso contra el sol intenso, minimizando las quemaduras solares en la piel. Además, este año, la inversión en nuestro sistema de riego antihielo, utilizado contra las heladas nocturnas de primavera, ha resultado especialmente útil, permitiéndonos refrescar las plantas durante los días más calurosos. Finalmente, gracias al depósito de recogida de agua de lluvia y al sistema de riego por goteo, las plantas han seguido creciendo con vigor: un factor que realmente ha marcado la diferencia este año», afirma Kris.

Las difíciles condiciones de cultivo también podrían tener repercusiones en el mercado. «Es difícil predecir con exactitud las tendencias del mercado. Sin embargo, las condiciones adversas podrían reducir la disponibilidad de fruta de primera calidad, mejorando así las perspectivas de comercialización para la fruta de calidad. Esto es prometedor. Si la cosecha europea fuera menor, esto podría influir positivamente en los precios. Por lo tanto, creo que la fruta de primera calidad podría alcanzar buenos precios este año».

De las granizadas a las máquinas expendedoras: La venta directa al consumidor desempeña ahora un papel fundamental en el negocio de la empresa. Según Kris, esta evolución surgió tras un periodo difícil. «En nuestra finca, sufrimos daños por granizo en nuestros cultivos en varias ocasiones. En 2008, por ejemplo, se perdió toda la cosecha, lo que nos impidió abastecer a nuestros clientes con fruta de calidad. Como solución, decidimos producir zumo de manzana. De ahí nació la idea de instalar máquinas expendedoras para vender nuestros productos directamente».

La iniciativa ha tenido tanto éxito que la cadena de suministro ahora se centra en este modelo. LemBi Fruit vende sus productos directamente a los consumidores a través de máquinas expendedoras. «Por eso elegimos el eslogan "Porque el sabor es lo primero". Dejamos la fruta en la planta el mayor tiempo posible para que desarrolle todo su sabor. Es muy gratificante saber que nuestros clientes también aprecian este aspecto», subraya Kris.

La venta directa también le brinda a la empresa la oportunidad de comunicar mejor la historia detrás de sus productos. Según Kris, esto es crucial en un momento en que los consumidores no siempre son conscientes del trabajo que implica el cultivo de la fruta. "Creemos que es importante compartir de primera mano todo lo que se necesita para obtener nuestras crujientes manzanas".

Los productores deben contar su historia. Según Kris, esto también implica una gran responsabilidad para la propia industria. Cree que los consumidores están cada vez más interesados en el origen de sus alimentos, pero que la historia debe ser contada directamente por los productores. «Creo que los productores debemos asumir esta responsabilidad. Debemos explicar a los consumidores cómo trabajamos y los retos a los que nos enfrentamos. Me entristece ver cómo, últimamente, las declaraciones de los grupos de interés parecen estar ganando cada vez más terreno. Creemos que es importante contar nuestra historia basándonos en los hechos».

Según Kris, el Día de la Agricultura, el 13 de septiembre, fue la oportunidad perfecta para fortalecer el vínculo con los consumidores. "La gente puede ver de primera mano lo que sucede aquí. Es una operación que requiere mucha mano de obra, además de inversión en tecnología e innovación. Esto les permite darse cuenta de que nuestras manzanas y peras son realmente saludables y accesibles".

Día de la Agricultura Para LemBi Fruit, el año de aniversario comenzó temprano con un paseo por los huertos de manzanos en flor. Los visitantes pudieron pasear entre los árboles en flor y aprender cómo la empresa aborda problemas como las heladas nocturnas. "Queríamos organizar varias actividades para celebrar nuestro aniversario. Hace diez años, participamos en el Día de la Agricultura, que fue un gran éxito; años después, la gente todavía hablaba de ello. Sin embargo, organizar un evento así durante la época de mayor actividad del año requiere mucho trabajo", enfatiza Kris.

El 13 de septiembre, Día de la Agricultura, decenas de granjas abrieron sus puertas, ofreciendo a los visitantes una mirada entre bastidores al cultivo de frutas. El programa incluyó visitas guiadas que ilustraron, entre otras cosas, las diversas técnicas utilizadas en los huertos. Los visitantes pudieron observar, por ejemplo, el uso de ventiladores especiales para proteger los cultivos de las heladas nocturnas de primavera.

Además de las visitas guiadas, LemBi Fruit ha organizado numerosas actividades para niños y visitantes, como un castillo hinchable, una pirámide de cuerdas y paseos en el tren de la cosecha. También se ofrecen especialidades tradicionales, como salchichas servidas con su propia compota de manzana, y bebidas, incluyendo la línea de zumos de la propia empresa.

La ventaja de su pequeño tamaño LemBi Fruit busca destacarse gracias a su tamaño relativamente pequeño. "La ventaja de una empresa pequeña es la capacidad de adaptación rápida. Si necesitamos intervenir o tomar una decisión, podemos hacerlo con mucha rapidez".

En los últimos años, el cultivo de fruta se ha centrado en variedades nuevas y más resistentes. LemBi Fruit también sigue de cerca estos avances, pero prefiere las variedades de polinización abierta a las patentadas. «De esta forma, mantenemos el control sobre el precio de nuestra fruta, lo cual considero importante. Al mismo tiempo, nos hemos enfocado en cultivar variedades más exclusivas, no disponibles en grandes superficies comerciales, pero muy valoradas en la venta directa desde las fincas. Sissired, Wellant y Santana son excelentes ejemplos», concluye Kris.