Por qué el bar más de moda de Los Ángeles representa un gran avance para la cultura de la bebida

• Bajo la dirección de los experimentados camareros Shawn Lickliter y Vay Su, Vandell combina licores añejos con productos frescos del mercado para crear cócteles complejos y precisos.
• Los azulejos inspirados en Griffith Park, los murales y los guiños originales a los iconos de Los Ángeles enmarcan un lugar ideal para tomar una copa que hace que la ciudad se sienta renovada y vibrante noche tras noche.

Desde la semana de su inauguración a principios de diciembre, Vandell ha congregado multitudes frente a su puerta verde bosque y a lo largo de su tramo de acera en Los Feliz, esperando para unirse al bullicio civilizado del interior. ¿Será el bar más de moda de Los Ángeles en 2026? Sin duda, y con razón.

El espacio de Vandell, revestido de madera —con una barra principal de 9 metros y tres pequeñas salas, cada una decorada e iluminada con un estilo propio—, se ubica en una zona peatonal de Hillhurst Avenue, donde siempre hay cola para tomar un café con crema en Maru y para disfrutar del brunch o la cena en Wilde's, que abrió hace casi un año. La ubicación resultó ser ideal para un nuevo lugar de encuentro de primer nivel. Igualmente ideal fue el diseño accesible del bar, a pie de calle, que prometía ser un éxito.

Mini-martinis (la última moda), cócteles de temporada con colores intensos, ideales para decorar la pared de un salón, hamburguesas con queso buenísimas y un gran bol de patatas fritas, un personal que se mantiene tranquilo y atento incluso cuando los clientes se agolpan alrededor de la barra de esteatita negra. Todo funciona a la perfección.

Ruidoso pero no ensordecedor, elegante pero no pretencioso, Vandell es un lugar acogedor y con estilo, ideal para cualquier momento de la noche. Una excelente incorporación al barrio: esa es la primera impresión. Pero a medida que la clientela ha ido disminuyendo de vez en cuando —por ejemplo, alrededor de las 6 de la tarde los domingos— he estado frecuentando Vandell en momentos más tranquilos, cuando hay más flexibilidad para encontrar mesa y, en ese respiro, es más fácil admirar el ambiente atractivo y lleno de detalles, estudiar las listas de licores y hacer preguntas que reciben respuestas entusiastas y apasionadas.

Es entonces cuando me doy cuenta con mayor claridad de que no se trata solo de un bar moderno y atractivo. Es un bar excepcional, con un estilo propio de Los Ángeles, construido para perdurar sobre una base sólida de talento, visión y experiencia.

En un momento en que la narrativa predominante es que ya nadie bebe, Vandell impulsa nuestra cultura de la bebida al escribir un éxito de ventas inesperado: en parte biografía urbana, en parte fantasía californiana. Shawn Lickliter y Vay Su se conocieron mientras trabajaban en République.

Lickliter se unió al equipo de Walter y Margarita Manzke en 2014; como director de bar, también supervisó la variada y excelente oferta de bebidas en sus restaurantes Manzke, Bicyclette y Petty Cash Taqueria, ahora cerrados. Su, con una habilidad excepcional para intensificar los sabores de una sola fruta o verdura en una bebida con múltiples ingredientes, tenía un don para ganar concursos nacionales de coctelería.

Pasaron años planeando abrir su propio bar, organizando ocasionalmente eventos temporales bajo el nombre de Double Dragon. Para lanzar Vandell, la pareja se asoció con Michael Francesconi y Matthew Glaser de Park Hospitality, cuyos establecimientos incluyen Wolf & Crane en Little Tokyo y el trío contiguo en Echo Park: el relajado Lowboy, el maravilloso Bar Flores de Karla Flores-Mercado y Donna's, el popularísimo homenaje a los bares de comida rápida de la Costa Este.

Desde que el renacimiento de la coctelería estadounidense llegó en la década de 2000, los profesionales que dirigen bares de primer nivel tienden a abordar su trabajo con un preciso sentido de la historia. ¿Están rescatando y reinterpretando recetas anteriores a la Ley Seca?

¿Recuperando el tiki o el Cosmos? ¿Explorando la diversidad de las bebidas más populares del siglo pasado?

¿Están adquiriendo circuladores de inmersión y sifones, apostando por la invención modernista? ¿O se centran más en la historia del lugar, como lo demuestran de forma tan impresionante los bares hermanos locales Miraté y Daisy con su enfoque en licores a base de agave?

La escena de bares de Los Ángeles ofrece opciones para todos los gustos, desde bares tiki junto a la playa hasta salas de degustación de sake y vistas panorámicas desde azoteas. Vandell logra una amplitud excepcional, combinando las fortalezas individuales de Lickliter (un experto en licores añejos) y Su (si tan solo pruebas el cóctel de mezcal con tomate ahumado y hierbas que él impulsó, habré cumplido mi cometido) en un ambiente que rinde homenaje visual a su comunidad.

Vandell Griffith, curador de larga trayectoria de Griffith Park, fallecido en 1977, e hijo del donante del terreno, Griffith J. Griffith, da nombre al bar. El diseño, supervisado por el arquitecto Brion Moran de Aero Collective, con sede en Inglewood, está repleto de referencias a Griffith.

Cha-Rie Tang y Mei-Ling Hubbard, el equipo de madre e hija detrás de Pasadena Craftsman Tile, crearon una fachada que refleja un estilo de azulejos predominante cuando el Observatorio Griffith abrió sus puertas en 1935. La artista Molly Bounds pintó un mural sobre la barra enmarcada en roble rojo que representa el parque en escenas pastorales en tonos sepia, con una referencia a los Looney Tunes que dice "¡Eso es todo, amigos!" garabateada en dirección a Hollywood.

Bounds también plasmó en las paredes de la sala central, donde se ubican las cabinas, ilustraciones de palmeras y otros elementos característicos de la fauna de Los Ángeles. Cada rincón presenta sutiles detalles estéticos y texturas únicas.

Me he encariñado especialmente con el rincón casi escondido detrás de la barra. Es un lugar apartado, íntimo y un poco más tranquilo.

Más detalles ocultos: la decoración incluye un retrato antiguo de John Wayne y un aplique de lámpara con la forma de la mano de Mickey Mouse, guiños al Tam O'Shanter, un local de 104 años en Los Feliz Boulevard donde tanto el actor como Walt Disney eran asiduos. El efecto general no me parece tanto atemporal como lleno de vida. Ahora mismo, en pleno verano, me encontrarán sentado en un taburete en la penumbra del rincón, saboreando un cóctel llamado simplemente Melocotón.

El equipo combina la fruta madura de los huertos de Tenerelli con Wild Turkey, Domaine Casademont Brisat (un vino de maceración con piel de Roussillon), Quady Essensia Orange Muscat, té rooibos de melocotón con acidez ajustada y un jarabe que incluye suero clarificado, cáscaras de pomelo y canela. Esa mezcla de palabras evoca la sensación de morder un melocotón de agosto, cerrar los ojos y saborear cada matiz: jugoso, rosado, floral, dulce y mineral.

Además, ya sabes, bourbon. Cada cóctel de la selección Market Fresh del menú rodea y realza su ingrediente principal (melón, mango, pepino, fresa, el especialmente excelente tomate ahumado, brillante con hierba limón y albahaca) como una flecha en el centro de una diana.

Me encanta que el Green Pepper, en el que una verdura poco valorada adquiere una dimensión inusual gracias al Chartreuse verde y el tequila blanco, haya estado presente desde el principio entre las opciones. Fíjate en los cócteles clásicos de la sección «Tiempos Antiguos».

Me recuerdan a un artículo de Jordan Michelman publicado por The Times en 2022 sobre la colección de licores y destilados añejos que Lickliter había reunido en Manzke. «El resultado es una carta de bebidas efímera y en constante evolución, irrepetible de una noche a otra, que convierte cada visita en un momento capturado en el tiempo», escribió Michelman. Si le interesa explorar opciones similares en Vandell, pregunte si Lickliter está allí y si tiene tiempo para asesorarle.

Te explicará, por ejemplo, qué bourbon de los años 60 usar para un Manhattan, o la procedencia del coñac que se usa actualmente en un Sidecar. Al principio, preparaba un Negroni increíble con Campari de los años 70, más suave y con un toque más anaranjado, pero ya no lo prepara.

A medida que el bar se consolide, con suerte tendrá más tiempo para dedicarse a la laboriosa búsqueda de esas botellas. Cóctel de pepino con ginebra, pimienta de Sichuan, sésamo y cítricos; hamburguesa con panecillo inglés; y hamachi crudo con tostadas. ¡Pero también le esperan muchas otras aventuras líquidas!

Pregunta por los mezcales de culto del legendario destilador Eduardo “Lalo” Ángeles. O por la reserva privada de Lickliter de whiskies de malta japoneses de edición limitada, sorprendentemente suaves y sorprendentemente caros. O por un chupito de aguardiente de zanahoria de 12 dólares, una explosión alcohólica de betacaroteno, que requiere casi 80 libras de fruta para destilar un solo litro.

Dada la estrategia integral del bar, los cócteles sin alcohol se perfilan como una oportunidad de crecimiento inicial. Una refrescante y espumosa versión de un refresco de melón insinuaba posibilidades creativas, pero aún hay mucho más por explorar.

Las bebidas sin alcohol son complejas y requieren habilidades específicas; la mayoría recurre a zumos especiados y carbonatados, o a una mezcla de sustitutos de bebidas alcohólicas. Con la libertad de experimentar, un grupo con tantos conocimientos seguramente podría lograr avances significativos.

Nadie confundirá el menú de Wilde's en Los Feliz con la comida típica de un pub. Con la llegada de la primavera, la cocina, siempre cambiante, se transforma con una ligereza exquisita, abundancia de verduras y un toque de refinamiento.

Mientras tanto, me tomo un mini martini de la casa, con un toque de vinagre de estragón, como acompañamiento de una tostada con pesto de anchoas y rúcula o una hamburguesa con patatas fritas. Para algo más contundente, recomiendo un bistec con patatas fritas y chimichurri, o pollo con brócoli en salsa de salvia.

La comida suele ser agradable, pero no esperes un espectáculo culinario impresionante. Nuestra cultura urbana, donde predomina el uso del automóvil, inevitablemente confunde o fusiona las definiciones de restaurante y bar.

Aquí, la experiencia principal es, sin duda, disfrutar de una copa. Vandell, como bar, alcanza la misma calidad que nuestros mejores restaurantes, ambiciosos y con raíces profundas. Como mínimo, degustarás algo exquisito y cuidadosamente elaborado.

Como mucho, tu percepción del lugar donde estás y de las personas con las que te relacionas se amplía, y Los Ángeles se siente un poco diferente a como se sentía cuando entraste por primera vez.

1966 Hillhurst Ave., Los Ángeles, (323) 922-1002, thevandell.com

Precios: La mayoría de los cócteles cuestan entre 9 y 17 dólares. Aperitivos entre 4 y 9 dólares, platos pequeños entre 9 y 20 dólares, platos principales entre 22 y 36 dólares, postres 12 dólares.

Detalles: Abierto todos los días de 17:00 a 01:00. Bar completo. Aparcamiento en la calle.

Platos recomendados: tostadas de anchoas, costillas de cerdo, ensalada César con crucíferas, hamburguesa (con patatas fritas), bistec con patatas fritas. Bebidas: Vandell destaca en muchos aspectos. La sección Market Fresh de cócteles de temporada es un punto clave, pero las bebidas con licores fuertes (mini-martinis, Vesper Lynd) y la sección Olden Days, elaborada con una selección rotativa de licores de añada, también son excelentes.