Tu exfoliante “esponja marina” es en realidad una verdura terrestre, ¡y está deliciosa!

¿Un pan delgado con forma de submarino? Estas son algunas de las sugerencias que los visitantes del mercado le han mencionado a Nathan y Sherri Pauls, los dueños de Luffa Gardens, cerca de Wahtoke Creek en Reedley, California, al ver las esponjas fibrosas en su puesto local.

"El noventa por ciento de la gente no tiene ni idea de que crece en la tierra y proviene de una enredadera", afirma Nathan Pauls. Muchos suponen que es una esponja marina, añade, y con su textura áspera y esponjosa y una sección transversal que se asemeja a una concha de dólar de arena, no es de extrañar que lo piensen.

Con forma de pepinos gigantes, las calabazas luffa (también escritas como "loofah") se utilizan principalmente para elaborar esponjas exfoliantes. Se secan en la planta hasta que quedan muy ligeras, se remojan antes de pelar la piel y limpiar a mano su interior áspero y beige, preparándolas para la venta. Tras la viralización de un vídeo de la producción de calabazas luffa de los Paul el pasado diciembre, que generó una avalancha de pedidos de clientes curiosos (los Paul afirman que también son excelentes esponjas de cocina), la pareja ha estado trabajando día y noche para satisfacer la demanda.

Actualmente, su actividad de cría de ganado Angus alimentado con pasto y producción de heno ha quedado en segundo plano ante el cultivo de miles de nuevas calabazas lufa en un invernadero, antes de ser plantadas en la tierra esta primavera. Sin embargo, para apreciar mejor la calabaza lufa como alimento, es útil relacionarla con su vasta y compleja familia de cucurbitáceas (o calabazas), la misma que incluye la calabaza común, el calabacín y la sandía, y los pepinos y otros melones.

También están emparentadas con la Lagenaria, o calabaza, y con la calabaza de botella, una de las plantas comestibles domesticadas más antiguas del mundo, originaria de África hace entre 8.000 y 10.000 años. En América, según la historiadora culinaria Leni Sorensen, «la evidencia sugiere que las calabazas fueron una de las primeras plantas cultivadas en el valle medio del Misisipi, ya entre el 3000 y el 2000 a. C.». El uso de la calabaza de cáscara dura como cucharones, elementos decorativos, recipientes de almacenamiento y fermentación, e instrumentos musicales está bien documentado en América y África.

Como tal, las calabazas han sido vitales para el desarrollo culinario, cultural y artístico de nuestras sociedades. La lufa californiana de los Paul, cultivada a partir de semillas tradicionales, ha atraído una demanda singularmente millennial, según un informe de Knight-Cronkite News Lab, debido a la naturaleza vegana, totalmente natural, cultivada orgánicamente, biodegradable y aparentemente antimicrobiana de la esponja, una que los Paul insisten en que se puede conservar durante más de un año (sin malos olores, como ocurre con las esponjas sintéticas,

porque las fibras se ventilan rápidamente). Pero no hay nada particularmente novedoso o inusual en la calabaza lufa, aparte del reciente revuelo mediático a su alrededor.

Pauls dice: “Algunas respuestas a nuestras publicaciones provienen de personas en países donde las calabazas crecen silvestres. No entienden el repentino interés [en los EE. UU.] porque han convivido con ellas durante cientos de años. Para muchos asiáticos, tanto del este como del sudeste asiático, de donde es originaria la lufa, así como de las diásporas globales, la calabaza lufa y su prima, la calabaza estriada, una calabaza más delgada y alargada con pliegues ondulados, se han utilizado como alimento, medicina y accesorio de baño durante generaciones.

Recuerdo con escalofríos cómo mi abuela, con toda su buena intención, usaba una lufa, cultivada en el jardín, para frotarnos el cuerpo a la hora del baño hasta que nuestra piel se ponía rosada. Pero también guardo con cariño los recuerdos de sus fragantes currys de lufa, salteados con cebolla, especias y montones de gambas secas de sabor intenso. La lufa cocida adquiere la textura de cualquier otra calabaza blanda, como un calabacín o una calabaza de verano.

No es hasta que maduran y se secan en la planta —momento en el que ya no son comestibles— que se vuelven fibrosas y esponjosas. La escritora india Christabel Lobo, residente en Dubái, afirma que las lufas son fundamentales en la rutina de belleza de su madre y que siempre estaban presentes en el baño de su infancia.

"Pero cuando visitaba la casa de mi tío en Pune [en India], crecían calabazas esponjosas silvestres en su jardín, que mi tía usaba para cocinar". Uno de sus platos favoritos era el gosale de Mangalore, un chutney hecho con la calabaza estriada. Antes de la Segunda Guerra Mundial, en Estados Unidos, la lufa se importaba de Japón, donde se cultivó comercialmente por primera vez a principios de la década de 1890; el interior esponjoso se usaba principalmente como filtros para barcos, pero también se vendía como esponjas de baño. Pauls dice que recientemente, "el capitán de un barco de vapor estadounidense de 100 años de antigüedad, actualmente remodelado como crucero de lujo, se puso en contacto conmigo, buscando un gran suministro de lufa para su sistema de filtración de agua". Después del bombardeo de Pearl Harbor, el comercio de lufa con Japón terminó, y los estadounidenses se interesaron en "todo lo que fuera conveniente,

«Sintéticas y preenvasadas en la posguerra», afirma la historiadora Julia Skinner. «Las esponjas sintéticas se pusieron de moda». Pero, ya fueran importadas o cultivadas localmente, la lufa persistió en Estados Unidos.

La escritora Eileen Smith recuerda con cariño su infancia en Manhattan en la década de 1970: “A mi padre le encantaba Chinatown y a menudo volvía a casa con productos que eran nuevos para mí. Entre ellos, esponjas de lufa”, dice. “Cortaba la lufa por la mitad y cada miembro de la familia recibía una”.

Me dijeron específicamente que lo usara en mis rodillas sucias. Hasta que se le cayeron algunas semillas, Smith dice que no tenía ni idea de que fueran de origen vegetal. De las seis especies de lufa existentes, dos son originarias de América y evolucionaron con el tiempo a partir de un único progenitor.

Pero cómo esta especie llegó a las costas americanas sigue siendo algo nebuloso. Contrariamente a algunas teorías transoceánicas, en el texto de 1979, The Gourd Book, Charles B.

Heiser afirma: «Me parece muy improbable que las semillas pudieran haber flotado a través del océano Pacífico, encontrado un lugar adecuado para crecer y conservado su viabilidad». Sin embargo, basta con que una sola semilla sea viable para que una planta prospere. Sorenson me recuerda que la situación en Estados Unidos sigue siendo confusa, en gran parte debido a que el conocimiento agrícola de los nativos americanos ha sido «ignorado o minimizado en el clima racista de gran parte de finales del siglo XIX y principios del XX».

Si bien la calabaza lufa, como manjar comestible, parece estar reservada a las comunidades minoritarias de Estados Unidos, es posible que no pase mucho tiempo antes de que los estadounidenses lleguen a apreciar la lufa como algo más que su exfoliante favorito.