Abandonar los fertilizantes químicos da sus frutos

A diferencia de sus vecinos, Peter Mudzingwa, un agricultor zimbabuense de la provincia sureña de Masvingo, que cultiva mijo, sorgo, avena y caupí, no ha estado pendiente del aumento del precio de los fertilizantes en los últimos cuatro meses desde que comenzó la guerra en Irán. El flujo constante de agricultores locales que le preguntan sobre sus técnicas de compostaje, cultivos de cobertura de leguminosas y el uso de estiércol animal —prácticas que buscan reemplazar los costosos fertilizantes químicos— es señal suficiente de que muchos agricultores de la región están considerando alternativas a los costosos insumos sintéticos.

«Otros agricultores me preguntan cómo hago mi compost, cómo consigo una buena cosecha sin fertilizantes químicos», dice Mudzingwa. Le comentan que el precio de un saco de 50 kg ha aumentado un 30 % con respecto a la temporada pasada, lo que equivale a una quinta parte del salario mensual de un agricultor promedio; una carga extremadamente pesada.

“Están sintiendo el impacto en sus bolsillos”, afirma. Mientras tanto, los agricultores como él, que con el tiempo han dejado de usar fertilizantes y pesticidas químicos para optar por insumos ecológicos, orgánicos y biológicos, se sienten en gran medida protegidos de las rápidas subidas de precios y la incertidumbre en el suministro.

Sin embargo, afirma que ningún agricultor está a salvo del aumento de los precios del combustible. Los sistemas alimentarios actuales están estrechamente ligados a los combustibles fósiles, y el conflicto ha puesto de manifiesto la vulnerabilidad de esta situación.

El economista jefe de la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO), Máximo Torero, declaró en una rueda de prensa en marzo: «Los agricultores se enfrentan a un doble impacto en los costes: tienen que pagar fertilizantes más caros, además de que aumentan los precios del combustible, lo que afecta a toda la cadena de valor agrícola, incluyendo el riego y el transporte».

La guerra ha provocado la interrupción del transporte marítimo en el estrecho de Ormuz —un canal de transporte clave en la región—, causando turbulencias en los mercados energéticos mundiales y, por consiguiente, en las cadenas de suministro globales de fertilizantes. Casi el 30 % de la urea mundial —un componente esencial para los fertilizantes sintéticos— se transporta a través del estrecho.

Cuatro meses después, las consecuencias de la guerra se están haciendo sentir en las explotaciones agrícolas de todo el mundo. Los precios de los fertilizantes químicos se han disparado en más de un 50 por ciento desde marzo de este año, según el Índice de Precios de Fertilizantes del Banco Mundial, y la oferta escasea.

Los agricultores de todo el mundo están preocupados por cómo les afectará esta crisis de fertilizantes, que se produce apenas cuatro años después de la invasión rusa de Ucrania, que provocó una conmoción similar. «Los agricultores ya están tomando decisiones: sembrar menos o no sembrar en absoluto», afirma Torero. Muchos podrían optar por reducir la siembra, cambiar a cultivos alternativos que requieran menos fertilizantes o reducir su uso.

Sin embargo, incluso un cambio pequeño pero repentino en el uso de fertilizantes, sin los recursos, la capacitación o el tiempo necesarios para implementar enfoques alternativos que mejoren la fertilidad del suelo o planifiquen la diversificación de cultivos, podría afectar negativamente los rendimientos. Esto es especialmente cierto en países donde el uso de fertilizantes ya es bajo y donde incluso cambios graduales pueden resultar en rendimientos mucho menores sin una planificación adecuada y la adopción de enfoques alternativos.

Torero predice que estos factores, en conjunto, provocarán una crisis alimentaria mundial a corto y mediano plazo. Los agricultores y consumidores de los países que importan alimentos y que cuentan con menos recursos para apoyarlos serán los más perjudicados.

Sin embargo, agricultores como Mudzingwa, que no han dependido en gran medida de los fertilizantes químicos, creen que la guerra podría impulsar un cambio hacia una menor dependencia de estos insumos, ya que los agricultores se dan cuenta de que tienen muy poco control sobre las cadenas de suministro globales y que, a largo plazo, les conviene más buscar alternativas locales. «Es una experiencia reveladora para los agricultores no depender de la agricultura industrial ni de los insumos importados, que se ven gravemente afectados por conflictos geopolíticos como la guerra de Irán», afirma. Elizabeth Mpofu, una pequeña agricultora de la misma región de Zimbabue y coordinadora general de La Vía Campesina, comentó que el uso de estiércol animal para hacer compost, residuos de cultivos y desechos domésticos para producir fertilizante orgánico había «amortiguado los impactos» de la guerra en Irán y el aumento de los precios de los insumos y el combustible.

“La agroecología ha fortalecido nuestra capacidad para resistir estas crisis externas y también ha mejorado la biodiversidad, la fertilidad del suelo y la seguridad alimentaria de los hogares”, afirmó Mpofu. Si bien ha observado un creciente interés en la agroecología desde el inicio de la guerra y a lo largo de los años, es necesario que el gobierno invierta más en capacitación y en el aprendizaje entre agricultores para ayudar a estos últimos a adoptar prácticas agroecológicas, como la elaboración de fertilizantes orgánicos.

Mientras tanto, en Andhra Pradesh, India, los agricultores se preparan para la temporada de siembra de kharif o monzón. Rishi Cherukuri se dedica a sembrar abono verde, una leguminosa que fija el nitrógeno del aire de forma natural.

Es una parte del sistema agrícola que le ayuda a eliminar la necesidad de fertilizantes químicos en su arrozal y a mejorar la salud del suelo. Al comienzo de la guerra en Irán, el gobierno indio se apresuró a conseguir fertilizantes químicos y gas natural para alimentar las plantas nacionales, lo que supuso un enorme gasto para los fondos públicos.

Recientemente, el primer ministro Narendra Modi instó a los agricultores a adoptar la agricultura ecológica para reducir el uso de fertilizantes en un 50 por ciento. Además, algunos estados del país, como Bihar, han lanzado la campaña Khet Bachao Abhiyan, una iniciativa de un mes de duración para promover el uso eficiente de fertilizantes.

India importa el 60% de su urea de la región de Oriente Medio, y su producción nacional de fertilizantes depende del gas natural importado. Los subsidios han mantenido los precios bajos para los agricultores, pero a un costo altísimo para el gobierno.

Abandonar los fertilizantes químicos no solo tiene sentido desde el punto de vista económico, sino que también es una cuestión de seguridad nacional y soberanía alimentaria. «Todo se reduce a la economía», afirma Cherukuri. «Es el punto de inflexión que empieza a convencer a los agricultores».

Este reciente impulso a las alternativas a los fertilizantes químicos es fruto de un largo proceso, basado en tradiciones probadas y en el éxito de la mayor transición agroecológica a nivel mundial: el movimiento de casi dos millones de agricultores ecológicos en el estado indio de Andhra Pradesh. Cherukuri ha sido un firme defensor del abandono de los productos químicos en favor de la agricultura ecológica, un sistema agrícola que mejora la salud del suelo mediante complejas rotaciones de cultivos y mezclas de estiércol y orina animal llamadas "jivamrita".

El programa estatal, que abarca 64 000 kilómetros cuadrados, ha duplicado las ganancias de los agricultores, mantenido los rendimientos de los cultivos y mejorado la biodiversidad, convirtiéndose en un modelo global para la transición a la agricultura agroecológica. Cherukuri elabora su propio compost con estiércol animal, utiliza biofertilizantes y cultiva seis variedades de arroz junto con diferentes leguminosas; todas estas prácticas mejoran la fertilidad del suelo. En unas semanas, aplicará aceite de árbol y vísceras de pescado al arrozal para estimular la actividad de los microorganismos en el suelo, mejorando así la fertilidad sin necesidad de fertilizantes sintéticos.

“Con el paso de los años, mis cosechas son las mismas que las de cualquier otro”, afirma Cherukuri. “Si cultivas en armonía con la naturaleza, no necesitas fertilizantes [químicos]”. Al otro lado del mundo, los efectos de la crisis de los fertilizantes también se hacen sentir en São Paulo, Brasil, donde las plantaciones de café cubren las onduladas colinas. Aquí, el uso intensivo de fertilizantes químicos y el monocultivo se han convertido en la norma, explica Leonardo de Lima Norenta, un pequeño agricultor.

Según él, los precios de los fertilizantes se han duplicado. Además, las sequías frecuentes, las lluvias irregulares y las temperaturas extremas provocadas por el cambio climático están agravando la crisis en la producción de café este año.

“Los sistemas agrícolas ya no son tan resilientes”, afirma Norenta. Señala la raíz de la crisis climática y de la crisis de fertilizantes: la dependencia de los combustibles fósiles.

Su enfoque ayuda a solucionar ambos problemas. Cuando Norenta se hizo cargo de la finca cafetalera familiar hace ocho años, el uso de productos químicos y el monocultivo habían agotado el suelo. Ahora, los aguacateros, los bananos y especies autóctonas de árboles dan sombra a las plantas de café, protegiéndolas de las temperaturas extremas.

Las hojas caídas se descomponen, añadiendo capas de tierra al suelo y reteniendo la humedad durante más tiempo en épocas de sequía, a la vez que mejoran la fertilidad del terreno. A esto, añade preparados de biofertilizantes con microorganismos fermentados recolectados en un bosque cercano.

Pero se necesita tiempo para desarrollar resiliencia y estabilizar los rendimientos. «Se puede observar una gran diferencia en el suelo con el paso del tiempo, por ejemplo, entre ahora, después de ocho años y luego de dos», afirma Norenta. Explica que los agricultores quieren reducir el uso de fertilizantes químicos, pero la falta de apoyo para asumir los riesgos de probar alternativas puede mantenerlos estancados en sus prácticas actuales.

El éxito del programa estatal de agricultura natural en India demuestra que los gobiernos deben liderar el camino, facilitando la transición para los agricultores. Deben incentivar el uso de biofertilizantes y permitir que los agricultores dejen de depender de los fertilizantes derivados de combustibles fósiles. En la granja de Sebastiaan Huisman en Polonia, ahora cuesta menos producir compost que comprar fertilizantes químicos.

Lleva 18 años sin usar ni una gota de fertilizante en su granja de Polonia y produce 20 000 toneladas de compost orgánico al año para sus cultivos y pastos. Afirma que, debido a la guerra en Irán, su compost, incluyendo la mano de obra y la inversión, es 2 € (2,32 US$) más barato que el fertilizante químico por cada kilo de nitrógeno, lo que le supone un ahorro total de 40 000 € (46 500 US$) este año.

Los beneficios de un suelo sano van más allá del alto precio de los fertilizantes. «Tengo un suelo fértil con mayor contenido de humus, así que en situaciones de lluvia o clima extremo, soy más resistente», dice Huisman. «Vale la pena».

Otros agricultores lo están notando. “Un agricultor que está interesado en dejar de usar fertilizantes me pidió ayuda y le estoy asesorando.

Él ve que puede ahorrar mucho en fertilizantes”. Este cambio hacia la reducción de fertilizantes químicos en la agricultura no puede ocurrir de la noche a la mañana.

Una crisis puede exponer el problema, pero los agricultores necesitan apoyo para hacer la transición. Hoy en día, se gastan casi 650 mil millones de dólares en subsidiar la agricultura industrializada, la mitad de los cuales corresponde a subsidios perjudiciales que perpetúan dichas dependencias. El análisis de la Alianza Global para el Futuro de la Alimentación, basado en el trabajo colaborativo sobre Transiciones de Sistemas Alimentarios Regenerativos y Agroecológicos (RAFT), muestra que los incentivos para la transición deben incluir incentivos financieros de bancos y otras instituciones financieras, subsidios para bioinsumos producidos localmente, capacitación y extensión, asistencia técnica y programas de intercambio de agricultores.

y ampliando las políticas públicas para apoyar la investigación agrícola. Estos testimonios demuestran que los agricultores mejor preparados para obtener sus insumos localmente tienen menos probabilidades de verse afectados por la incertidumbre de las crisis globales y los fertilizantes costosos.

Pero para ampliar esta transición se requería voluntad política para reorientar los modelos de subsidios que sustentan un sistema alimentario intensivo en combustibles fósiles. Algunos países están dando pasos importantes.

Según la Coalición de Agroecología, más de 50 gobiernos han desarrollado estrategias agroecológicas nacionales, regionales o subnacionales para apoyar la transición hacia una agricultura libre de combustibles fósiles e insumos químicos. La guerra en Irán pone de manifiesto, cada vez con mayor claridad, los verdaderos costos de una agricultura dependiente de los combustibles fósiles.

«Los agricultores están comprendiendo la necesidad económica de ir más allá de los insumos agrícolas derivados de combustibles fósiles», afirma Cherukuri. Desde Zimbabue hasta la India, pasando por Brasil y Polonia, los agricultores están demostrando que la resiliencia no se trata solo de adaptarse a la crisis climática, sino también de reducir la dependencia de cadenas de suministro globales frágiles y de insumos basados ​​en combustibles fósiles.

A medida que aumentan los precios de los fertilizantes, los enfoques regenerativos, orgánicos y agroecológicos ofrecen una vía hacia una mayor soberanía alimentaria para los agricultores, las comunidades y los sistemas alimentarios por igual.