Una granja orgánica de California recauda capital mediante una oferta pública directa.

Por: David Sands.

Este artículo apareció originalmente en SeedStock.com. A los agricultores a menudo les resulta difícil acceder al capital necesario para mantener y hacer crecer sus negocios.

Capay Organic, una granja familiar orgánica ubicada a unos 56 kilómetros al oeste de Sacramento, California, se enfrentó a este dilema en 2009. Para solucionar sus problemas de liquidez, los propietarios Noah Barnes, Thaddeus y Freeman Barsotti tomaron cartas en el asunto y crearon su propio sistema de préstamos: el Programa de Préstamos Verdes. Este enfoque autofinanciado de la familia no debería sorprender.

Los tres hermanos provienen de una familia de emprendedores con profundas raíces en el movimiento de la agricultura orgánica de California. Sus padres, Kathleen Barsotti y Martin Barnes, fundaron la granja orgánica en 1976 en un terreno de 8 hectáreas en el valle de Capay, en el condado de Yolo, y contribuyeron a establecer un mercado de agricultores en la cercana ciudad de Davis. Barsotti también fue una de las primeras participantes en el movimiento de agricultura apoyada por la comunidad, lanzando en 1992 la CSA de Capay, Farm Fresh To You.

Hoy en día, la granja está en pleno auge. El año pasado, Capay Organic obtuvo unos 40 millones de dólares en ingresos totales y actualmente emplea a unos 500 trabajadores. Los cultivos se siembran en 1000 acres de terreno, divididos entre el Valle de Capay y otro emplazamiento en el Valle Imperial del sur de California, situado a unos 240 kilómetros al este de San Diego.

Los productos cuentan con la certificación orgánica del USDA y se cultivan siguiendo métodos de agricultura sostenible, como la rotación de cultivos, el uso de fertilizantes renovables y un enfoque sin pesticidas para el control de plagas. El resultado de esta siembra y labranza conscientes es una gran variedad de cultivos, más de 100 tipos de frutas y verduras, incluyendo varios tipos de melones, calabazas e higos, y alrededor de 15 variedades de tomates.

Tras la cosecha, los productos se distribuyen a los mercados agrícolas regionales y a los puntos de venta minorista, así como a unos 70.000 clientes de CSA (Agricultura Sostenible Apoyada por la Comunidad) en el norte y el sur de California. Sin embargo, a finales de la década de 2000, los propietarios de la granja se topaban con grandes dificultades para conseguir financiación tras el desplome del mercado inmobiliario estadounidense. «La gran recesión estaba en pleno apogeo y los bancos eran extremadamente reacios al riesgo», explica el copropietario Noah Barnes a Seedstock.

Sin muchas otras alternativas, la granja recurrió a sus clientes de CSA. "Sabes, lo mejor de tener un CSA es estar en contacto con mucha gente diferente", dice. "Tenemos una base de clientes muy grande".

Son una clientela fiel. Y aprovechar ese grupo de clientes para impulsar el crecimiento del negocio era la oportunidad que teníamos.

El Programa de Préstamos Verdes de Capay cuenta con el respaldo total de sus clientes de CSA. Se trata de una oferta pública directa a través del estado de California, disponible únicamente para residentes del estado.

El préstamo tiene un plazo de diez años y ofrece una tasa de interés anual fija del 3,583% en productos agrícolas o del 2,083% en efectivo. La tasa de interés se fija cada 31 de diciembre para el año siguiente, según la tasa LIBOR a un año vigente, que es la tasa de interés promedio que los bancos cobran a otros bancos por préstamos. Los participantes del programa de Préstamos Verdes pueden invertir entre $2.000 y $50.000.

Previa solicitud, sus inversiones pueden ser reembolsadas en un plazo de 60 días. Green Loan cuenta actualmente con unos 200 prestamistas activos y ha recaudado alrededor de un millón de dólares desde su lanzamiento. "Realmente ha tenido un impacto bastante drástico", dice Barnes. "El crecimiento es difícil de financiar".

A medida que creces, necesitas invertir en equipos, tu marca y personal, de lo contrario, no podrás seguir creciendo. ¿De dónde obtienes el capital para impulsar tu crecimiento?

Todavía no has vendido ese producto. Es difícil crecer sin una base de capital bastante sólida.

Capay no es la única empresa del sector alimentario que se ha beneficiado de las normas DPO de California. Annie's Homegrown, una empresa de Berkeley que elabora pastas orgánicas, la cooperativa de supermercados Arroyo Food en Pasadena y People's Community Market en Oakland también han utilizado esta estrategia para generar capital.

ImPact Farm, una granja urbana acuapónica en el sur de Los Ángeles, también quiere usar fondos de DPO para ponerse en marcha. Si bien Capay ha recaudado una cantidad considerable de dinero de esta manera con su Programa de Préstamos Verdes, Barnes admite que es una forma "bastante costosa" de obtener financiación.

Establecer el programa requirió obtener una licencia del estado y trabajar con un abogado, y mantenerlo en marcha ha significado contratar personal para administrar las cuentas y encargarse de emitir la documentación fiscal anual a los inversionistas. Aun así, a pesar de estos costos, Barnes dice que el programa ha sido beneficioso tanto para la granja como para los miembros de CSA. "Nuestra visión es llegar a la comunidad y hacer que entiendan de dónde vienen los alimentos, quién los cultiva, qué son y cómo se cultivan", dice. "Nos pusimos en contacto con la comunidad.

Ha fortalecido los lazos con nuestros clientes y ha contribuido a aumentar la superficie dedicada a la agricultura ecológica, por lo que ha sido beneficioso para todos. FOTO DESTACADA: George M. Groutas/Flickr