Informe: La agricultura inteligente puede convertir la incertidumbre y la volatilidad del suministro de alimentos en cosa del pasado.

La agricultura inteligente consiste en el uso de tecnologías digitales en la explotación agrícola para ayudar a los agricultores a gestionar sus operaciones de forma más fiable y eficiente, principalmente mediante la agricultura de precisión. Estas tecnologías pueden aplicarse a casi todas las actividades agrícolas, incluyendo el seguimiento de vehículos en explotaciones de cultivo, la monitorización del ganado, la agricultura de interior, los invernaderos y establos, la piscicultura, la silvicultura y la monitorización del agua, los cereales y el combustible, entre otras.

En la agricultura inteligente se utilizan diversas tecnologías digitales clave, como imágenes satelitales y de drones, sensores, algoritmos, robótica, tecnología portátil, mapeo GPS, software de gestión agrícola y computación en la nube. Estas herramientas combinan datos y análisis para brindar a los agricultores información detallada sobre el funcionamiento de sus explotaciones, ofreciendo a menudo recomendaciones para mejorarlas, desde el momento óptimo de la cosecha hasta la cantidad de fertilizante a aplicar en diferentes etapas del ciclo de cultivo, pasando por la identificación de áreas donde se pueden generar ahorros.

En Estados Unidos, ya existen varios buenos ejemplos de agricultura inteligente en grandes explotaciones, y empresas como John Deere, Trimble y Valley Irrigation cuentan con productos de agricultura inteligente en el mercado donde el impacto potencial ya es evidente. Por ejemplo, el sistema de guiado automatizado de John Deere para maquinaria agrícola, que ayuda a los agricultores a realizar con mayor precisión actividades en el campo como la cosecha, puede reducir los costes agrícolas en un 10 % al disminuir la superposición de recorridos, lo que reduce los costes de insumos como el combustible y aumenta la eficiencia.

La agricultura inteligente presenta desafíos, como problemas de conectividad a internet y redes inalámbricas, una población que tarda en adoptar estas tecnologías y una normativa poco clara sobre los derechos y las normas relativas a los datos. Sin embargo, el informe se muestra optimista respecto a que la agricultura inteligente se está convirtiendo en una parte esencial de las explotaciones agrícolas comerciales. Hablamos con Saverio Romeo, analista principal de Beecham Research, para conocer más detalles sobre las conclusiones del informe. Romeo investiga en las áreas de comunicación máquina a máquina (M2M), IoT, políticas de IoT y tecnologías vestibles.

Es investigador visitante en el Centro de Investigación en Gestión de la Innovación y profesor invitado sobre el Internet de las Cosas (IoT) en el Departamento de Informática de la Universidad de Birkbeck, en Londres. Su interés por aplicar soluciones de banda ancha y móviles a las comunidades rurales proviene de sus experimentos en la granja de su abuelo en Italia. Le pedimos que profundizara en las aplicaciones prácticas y el cronograma de la agricultura inteligente a nivel mundial.

El informe presenta argumentos convincentes a favor de la agricultura inteligente o basada en datos en entornos al aire libre. ¿En qué punto se encuentra actualmente el sector en cuanto al análisis y uso de los datos recopilados? ¿El carácter cerrado de estos datos, ahora que la agricultura inteligente es un negocio y no solo una disciplina académica, ralentizará o acelerará el progreso en este campo?

En primer lugar, la agricultura inteligente nunca ha sido realmente un campo de estudio académico. En cambio, el papel de las universidades ha sido fundamental para pasar de las pruebas de concepto a productos y servicios listos para su implementación. Existen numerosos ejemplos en el Reino Unido y en otros países.

El informe defiende con argumentos convincentes la agricultura basada en datos, ya que estos son esenciales para comprender las actividades agrícolas, predecir las condiciones y tomar decisiones. Sin datos, no podemos hablar de Internet de las Cosas (IoT) ni de agricultura inteligente.

Finalmente, el progreso de las aplicaciones de agricultura inteligente puede verse obstaculizado principalmente por la falta de inversión y por la ausencia de un discurso que demuestre con ejemplos el efecto positivo de la agricultura inteligente. Sin embargo, creo que estamos superando esas barreras.

La evolución de la agricultura inteligente no será homogénea según la geografía ni la aplicación, pero vamos por buen camino. ¿Qué cultivos y usos cree que adoptarán más rápidamente las técnicas de agricultura inteligente? El informe ofrece varios ejemplos.

No se trata de que los cultivos se adapten rápidamente o con lentitud, sino de la capacidad de inversión de la comunidad agrícola. La agricultura de precisión, entendida como el uso de vehículos agrícolas conectados, existe desde hace tiempo y está en constante evolución.

Observamos diversas actividades en el sector hortícola, distribuidas entre diferentes cultivos, plantas y topografías. La ganadería de precisión está en auge. La pesca inteligente también está presente.

¿Crees que los emprendedores de este sector tienen suficientemente en cuenta la avanzada edad del agricultor promedio en el mundo desarrollado al elaborar sus productos? ¿Qué otras cuestiones deben considerar las startups de agricultura inteligente respecto a su cliente final?

Poco se puede hacer respecto a la edad de los agricultores, pero cada vez más personas que trabajan en las oficinas administrativas de las explotaciones agrícolas tendrán conocimientos de informática y gestión de datos, y no necesariamente serán agricultores. La agricultura inteligente también se está convirtiendo en un incentivo para la creación de una nueva generación de agricultores inteligentes. Esto requiere tiempo, pero podemos observar un retorno a la agricultura impulsado por la aplicación de las tecnologías IoT en el sector.

Existe un gran interés por parte de la comunidad inversora en las startups de tecnología agrícola. Eso es positivo, pero evitemos generar expectativas exageradas o un entusiasmo fácil.

El sector agrícola suele tener márgenes de beneficio muy bajos, por lo que busca con avidez nuevas ideas para mejorarlos. Comunícate con claridad, usa el lenguaje agrícola, evita complicaciones y ofrece soluciones listas para usar.

Para lograr todo esto, es imprescindible realizar un análisis de viabilidad comercial de una idea de agricultura inteligente. En su informe, usted destaca la falta de infraestructura digital, incluso en las zonas rurales de los países desarrollados, lo que obstaculiza el crecimiento de las tecnologías de agricultura inteligente.

¿Hay países o regiones que estén trabajando actualmente en la construcción de esta infraestructura? ¿Puede esta industria incipiente madurar teniendo en cuenta el estado del acceso a internet en las comunidades rurales de Europa y Estados Unidos?

Sí, la conectividad es un factor importante para la adopción de aplicaciones de agricultura inteligente. Depende en gran medida de la aplicación que se quiera implementar. Si se busca una aplicación que maneje gran cantidad de datos, el problema podría ser la falta de fiabilidad de la red 3G-4G.

La comunicación por satélite puede ser una opción. Si se implementan aplicaciones con bajo consumo de datos (y en la agricultura hay bastantes), una red LPWAN (red de área amplia de baja potencia) puede ser una buena alternativa. La comunidad de LPWAN está dedicando mucha atención a la agricultura.

Las redes LPWAN pueden superar el problema de la cobertura y los elevados costes de conectividad, lo que permite la implementación de diversas aplicaciones de agricultura inteligente. Proporcionar conectividad de alta velocidad en zonas rurales puede resultar más complejo.

Esto puede deberse a iniciativas gubernamentales, algunas de las cuales ya están en marcha. También puede deberse a modelos de negocio probados.

Se puede lograr mediante redes malladas. En ocasiones, la fibra óptica está disponible en pueblos y pequeñas localidades, lo que permite desplegar el acceso inalámbrico rural hacia las explotaciones agrícolas. Existen diversas opciones para garantizar una conectividad rural fiable y preparada para la agricultura inteligente.

Las fuerzas gubernamentales y las fuerzas del mercado pueden utilizar conjuntamente esas opciones.