¿Nos acercamos al fin del uso preventivo de antibióticos en la ganadería?

En los últimos cuatro años, numerosas cadenas de restaurantes y supermercados de renombre se han comprometido a eliminar los antibióticos de su carne. El mes pasado, un grupo de 30 organizaciones de consumidores y ecologistas envió una carta a In-N-Out Burger, una cadena de hamburgueserías de California, solicitando que dejaran de servir carne de res criada con antibióticos de uso común. Esto se produce después de que una carta similar enviada el año pasado llevara a In-N-Out a declarar su compromiso con la carne de res criada sin antibióticos importantes para la medicina humana. La cadena también se comprometió a trabajar con sus proveedores para encontrar nuevas soluciones.

Pero un año después, consumidores y ecologistas siguen insatisfechos. El razonamiento es claro y urgente para quienes creen en el creciente problema de la resistencia a los antibióticos. «Unas 700.000 personas mueren cada año por infecciones resistentes a los medicamentos», afirmó Mary McKenna, autora del próximo libro «Big Chicken: The Incredible Story of How Antibiotics Created Modern Agriculture and Changed the Way the World Eats» y ponente en la reciente Cumbre Reducetariana celebrada en Nueva York. McKenna participó en el evento defendiendo que un menor consumo de carne reduciría la presión de la demanda y, potencialmente, la urgencia de reducir el uso de antibióticos.

“La mayoría de los animales criados para consumo humano en este planeta reciben antibióticos casi a diario, una práctica que se remonta a la década de 1950”, afirmó McKenna. Esta práctica comenzó porque los antibióticos promueven el crecimiento animal, haciéndolos más gordos y, por lo tanto, más valiosos; posteriormente, se utilizaron como método de prevención de enfermedades. En su charla TED de 2015 sobre el tema, McKenna insistió en que aún estamos a tiempo de “ralentizar la llegada del mundo post-antibiótico”. McKenna expuso una serie de posibles estrategias de mitigación, incluyendo sistemas de seguimiento complejos tanto para el uso de antibióticos como para la resistencia en humanos.

Pero, en su opinión, lo esencial es poner fin por completo al uso rutinario de antibióticos en el ganado.

Políticas y objetivos

El Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA) intentó frenar el uso de antibióticos para promover el crecimiento mediante directrices voluntarias en 2013, pero no se esforzó por limitar los tratamientos antibióticos rutinarios para la prevención de enfermedades. La Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) también endureció las regulaciones en los últimos tres años, exigiendo a las compañías farmacéuticas que eliminen las indicaciones de promoción del crecimiento de las etiquetas de sus antibióticos de "importancia médica" y requiriendo la aprobación veterinaria para el uso de estos fármacos como medida preventiva.

Con prácticamente la mitad de los anuncios de restaurantes en televisión haciendo afirmaciones sobre el uso de antibióticos en su carne, cabe preguntarse: ¿cuánto ha avanzado realmente el sistema alimentario? Los estados estadounidenses que lideran esta iniciativa son Maryland y California. Maryland aprobó en abril una prohibición del uso no terapéutico de antibióticos en el ganado y las aves de corral, y su aplicación comenzó el 1 de enero de 2018.

El estado es el noveno mayor productor de pollos de engorde en Estados Unidos y también cuenta con una industria ganadera saludable, tanto de ganado vacuno como porcino. La ley de California contra los antibióticos está vigente desde octubre de 2015.

No solo prohibió la administración no terapéutica de antibióticos en el ganado, sino que también exigió una receta veterinaria para administrarlos en caso de enfermedad. Esta ley también entrará en vigor en enero.

Si bien estos esfuerzos a nivel estatal representan grandes éxitos para los defensores de los consumidores y los profesionales, afectan a menos del 2% de los pollos de engorde que produce Estados Unidos, según estadísticas del Consejo Nacional del Pollo.

progreso corporativo

Las principales empresas alimentarias de Estados Unidos también han avanzado en diversos grados hacia el fin del uso rutinario de antibióticos, con numerosas iniciativas nuevas en el último año:

-

• Kentucky Fried Chicken anunció en abril que dejaría de comprar pollo tratado con antibióticos utilizados en humanos para el año 2018.
• Perdue, cuya sede central se encuentra en la costa este de Maryland, anunció que había dejado de administrar antibióticos no terapéuticos a sus aves.
• Cargill se comprometió a reducir el uso preventivo de antibióticos en el ganado en un 20% en 2016 y está realizando varios cambios en la alimentación animal y las prácticas veterinarias para disminuir la necesidad de antibióticos terapéuticos en el ganado.
• Tyson Foods anunció en febrero que dejaría de usar antibióticos en sus aves este mes.
• Costco ha declarado su compromiso de reducir el uso de antibióticos en la carne que vende, anunciando en 2016 la creación de su propia granja avícola, lo suficientemente grande como para cubrir el 25% de las necesidades de pollo de la cadena a nivel nacional. (Si bien el Consejo de Defensa de los Recursos Naturales (NRDC) le otorgó recientemente a Costco una calificación de "D" por sus esfuerzos para reducir el uso de antibióticos en el pollo).
• En 2016, McDonald's comenzó a utilizar pollos criados sin antibióticos de importancia médica. Una propuesta de los accionistas para hacer lo mismo con la carne de res y de cerdo fracasó en la junta de accionistas de mayo.
• En 2015, Subway se comprometió a eliminar los antibióticos de sus menús para 2025 y, en febrero, lanzó su primer sándwich de pollo que cumplía con dicha normativa.
• En 2015, Walmart solicitó voluntariamente a sus proveedores que dejaran de usar antibióticos no terapéuticos y, aunque ha afirmado que los proveedores están respondiendo, el NRDC le otorgó a la cadena minorista una calificación de D por sus esfuerzos.

McKenna atribuye estos esfuerzos exclusivamente a los consumidores. "Hemos llegado a donde estamos en la reducción del uso de antibióticos en la industria cárnica estadounidense simplemente gracias a la presión de los consumidores", dijo McKenna.

El auge de los sustitutos de los antibióticos

Un puñado de empresas emergentes y algunos actores más consolidados están tomando medidas para reemplazar los antibióticos no médicos en la ganadería.

Pure Cultures es una empresa emergente en fase inicial especializada en probióticos personalizados, que cuenta con un producto probiótico en el mercado que, según afirman, posee "las mismas propiedades antipatógenas que los antibióticos". Tras recibir financiación inicial de la aceleradora de biotecnología Indie Bio en 2016, afirman tener una alianza con la "mayor empresa alimentaria del mundo" —por motivos legales, no especifican el nombre—, así como unos ingresos previstos de 500.000 dólares para 2017.

“Hoy en día, el objetivo no es reemplazar los antibióticos en la ganadería, sino reducir su uso excesivo”, afirmó Colleen Kazemi, cofundadora de Pure Cultures. Agroflux, una empresa holandesa que produce suplementos a base de algas para el ganado, afirma obtener los efectos de los antibióticos en la producción de leche y el crecimiento, pero sin los efectos secundarios indeseados. Avivagen, que cotiza en la Bolsa de Valores de Canadá (CVE) desde 2004, cuenta con un producto patentado llamado OXC-Beta, que, según afirman, aumenta la eficiencia alimenticia y la ganancia de peso, lo que significa que el ganado gana más peso consumiendo menos.

¿Cuál es el cronograma? Después de cuatro años en el negocio, Kazemi dice que las reducciones importantes en el uso de antibióticos no van a ocurrir de la noche a la mañana. “La reducción en el uso de antibióticos en el ganado va a llevar tiempo… Hemos descubierto que el ciclo de ventas puede ser largo.

Sin embargo, debemos ser pacientes, cultivar relaciones, realizar ensayos de campo y demostrar la validez de nuestra ciencia. También estamos trabajando en colaboraciones con gobiernos y universidades para acelerar su adopción.

Para los grandes agricultores, estas son decisiones importantes, afirma Kazemi: “Dado que nuestro producto debe integrarse en el régimen nutricional del agricultor, es fundamental que trabajemos con el nutricionista de la explotación para optimizar la entrega y los plazos. A menudo, el nutricionista tiene varias prioridades, por lo que debemos encontrar el momento adecuado para implementar nuestra solución”.

Además, existe cierto escepticismo justificado por parte de los agricultores. «A los agricultores se les presentan con frecuencia nuevos productos que prometen mejorar el rendimiento de sus rebaños. Por ello, son cautelosos a la hora de adoptar cualquier producto nuevo». Afirma que los probióticos han tenido mala fama a lo largo de los años por su supuesta ineficacia.

Pure Cultures afirma mitigar este problema con un método de procesamiento patentado que mantiene el producto estable y eficaz. “Actualmente estamos financiando la investigación y el desarrollo de productos a través de alianzas estratégicas e ingresos recurrentes.

Las ventas, la ciencia y el desarrollo de productos son nuestras prioridades clave en este momento y probablemente nos centraremos en la financiación del crecimiento próximamente. Con todos estos ejemplos, la carne criada sin antibióticos de forma rutinaria puede parecer omnipresente, pero el NRDC estima que representa solo el 5% de la carne que se vende en Estados Unidos.

Y las startups centradas en crear alternativas siguen siendo escasas. Los activistas estadounidenses tendrán que mantener la voz para impulsar su causa de eliminar el uso rutinario de antibióticos en la carne. En la cumbre del G20 del mes pasado, varios ministros de sanidad europeos se comprometieron a tener un plan para combatir la resistencia a los antibióticos para 2018.