Un informe australiano afirma que la tecnología agrícola puede liderar el camino hacia una agricultura más sostenible.

Un estudio reciente del National Australia Bank (NAB), titulado «Apoyando a la Australia rural: preparando a nuestros agricultores para el futuro mediante la sostenibilidad y las soluciones de tecnología agrícola», detalló cómo los agricultores que financia utilizan la tecnología agrícola y abordan la gestión de riesgos. El informe evaluó el uso que hacen los agricultores de ocho herramientas de tecnología agrícola: software de contabilidad para la gestión agrícola, automatización, mercados y cadenas de suministro digitales, mapeo de rendimiento, sensores climáticos y de suelo, imágenes, sensores para el ganado y biometría, y software de apoyo a la toma de decisiones predictivas. Además, el NAB buscó comprender los desafíos que enfrentan los agricultores al adoptar nuevas tecnologías, identificar los principales riesgos ambientales a los que se enfrentan y evaluar cómo la tecnología agrícola podría ayudarlos a gestionar negocios más sostenibles.

Explorando el terreno

De los 739 agricultores entrevistados, el 25% no utiliza ninguna tecnología agrícola.

En promedio, los agricultores utilizaron entre dos y tres de las ocho tecnologías evaluadas en el informe. El software de contabilidad para la gestión agrícola y la automatización fueron las tecnologías más utilizadas, con un 51 % de los encuestados que adoptaron software de contabilidad y un 37 % que utilizaron algún tipo de automatización. El 43 % de los ganaderos emplearon tecnología de sensores y biométrica.

Los productores hortícolas utilizan la automatización y los sensores climáticos del suelo más que cualquier otro tipo de agricultor, y los productores de cultivos en hileras utilizan tecnología de sensores puntuales para reducir el uso de productos químicos y lideran el sector entre los usuarios de mapeo de rendimiento e imágenes de campo. Los agricultores entrevistados identificaron la salud del suelo, la escasez de agua y los costos de la energía como sus principales riesgos y preocupaciones.

La escorrentía de agroquímicos, la gestión de residuos, la biodiversidad y las emisiones de gases de efecto invernadero eran preocupaciones menos importantes para los agricultores. El informe de la NAB sugiere que herramientas de tecnología agrícola como la tecnología de sensores puntuales, los procesos automatizados, el mapeo de rendimientos y otras podrían ayudar a los agricultores a gestionar sus explotaciones para reducir riesgos y, al mismo tiempo, operar de forma más sostenible.

Desafíos en la implementación

Según el informe, las empresas emergentes de tecnología agrícola suelen reportar dificultades para lograr que los agricultores adopten su tecnología y así demostrar los beneficios potenciales de las herramientas de tecnología agrícola.

Para los agricultores, la inversión inicial puede resultar desalentadora, incluso si las mejoras en la eficiencia resultan rentables a largo plazo, algo que el agricultor David Gooden conoce de primera mano, como se describe en el informe. Gooden optó por invertir en una máquina pulverizadora WEEDit que identifica las malas hierbas y aplica herbicida solo donde es necesario.

En lugar de cubrir todo el campo, mediante un enfoque selectivo, fumiga el 18% de su superficie cultivada, reduciendo drásticamente el uso de productos químicos. Sin embargo, reconoce que la inversión inicial disuade a muchos agricultores. «Los agricultores deben tener la certeza de obtener un retorno de la inversión», afirmó Gooden en el informe. «Debe haber recompensas a lo largo del proceso».

Si es demasiado complicado o no cumple con las expectativas, simplemente se queda arrinconado y supone un gasto. La conectividad también sigue siendo un obstáculo para la adopción por parte de muchos agricultores australianos: el simple hecho de no tener un acceso fiable a Internet limita su capacidad para utilizar muchas de las herramientas disponibles.

Para remediar esta situación, WI-SKY, una empresa de infraestructura de internet, está construyendo sus propias torres en comunidades rurales en lugar de esperar a que el gobierno federal amplíe el acceso. La empresa, que recibe apoyo de la NAB, colabora con los agricultores para facilitarles la incorporación de la tecnología agrícola a sus prácticas empresariales.

Valor más allá de las ganancias

El informe se centra en el concepto de «capital natural», que los autores definen como el valor de factores como la salud del suelo y la biodiversidad. El informe propone que la tecnología agrícola —mediante herramientas como sensores puntuales para reducir el uso de productos químicos— puede desempeñar un papel importante a la hora de animar a agricultores, innovadores e inversores a considerar que el valor de la explotación agrícola va más allá del valor de la tierra o del producto.

Prácticas como la diversificación de pastos, el reciclaje de nutrientes y el mantenimiento de hábitats para polinizadores y depredadores de plagas son factores cruciales para la gestión de riesgos de los agricultores y el desarrollo de un modelo de negocio sostenible. «Para garantizar la viabilidad a largo plazo del sector, los agricultores deben cuidar sus suelos y utilizar el agua y la energía de forma inteligente», afirmó Garry Gale, director de desarrollo agroindustrial de NAB, en el informe.

El informe sugiere que la inversión en tecnología agrícola puede alentar a la industria a considerar la gestión ecológica del capital natural como una oportunidad de negocio y, de este modo, desarrollar una agricultura más sostenible.