¿Qué significa el acuerdo entre Amazon y Whole Foods para un agricultor ecológico del valle del Hudson?

Fundada en 1953 como una granja lechera, en la década de 1990 se dedicó a la cría de ganado vacuno orgánico de las razas Angus y Hereford, incorporando en el año 2000 la producción de hortalizas y compost, así como la cría de aves de corral, cerdos y ovejas. Cuenta con la certificación orgánica desde hace 25 años. Conocí a Erich McEnroe durante una visita al condado de Dutchess y me reuní con él unas semanas después para saber más sobre los retos a los que se enfrenta la granja y su perspectiva sobre las nuevas tecnologías.

¿Cuáles son los principales desafíos a los que se enfrenta en cada etapa de la temporada de cultivo? La agricultura ecológica tiene sus propios desafíos en comparación con la agricultura convencional, pero algunos de los más importantes tienen que ver con insectos, hongos, malas hierbas y plagas en general.

En época de cosecha, y en general durante todo el año, conseguir mano de obra cualificada es todo un reto. Contamos con un programa de prácticas y también con personal temporal, familiares de otros empleados, que a veces pueden echar una mano durante las temporadas de mayor actividad.

Recurrimos a quien podemos en todo el vecindario. El problema es que las personas cualificadas piden más dinero cada año, mientras que el precio al que podemos vender nuestro producto se mantiene igual.

Hace quince años, una caja de lechuga orgánica costaba 36 dólares; hoy sigue costando 36 dólares, pero a nuestros trabajadores más cualificados les pagamos cerca de 20 dólares la hora, en comparación con los 6 a 10 dólares que les pagábamos hace quince años. ¿Por qué no ha subido el precio de los alimentos orgánicos? ¿Se debe a que la superficie cultivada con productos orgánicos ha aumentado en general?

Sí, hay más superficie cultivada orgánicamente, pero los estadounidenses también están acostumbrados a alimentos baratos. Gracias a las nuevas tecnologías, los rendimientos han aumentado tanto en la agricultura convencional como en la orgánica, con semillas y fertilizantes nuevos y de mejor calidad, lo que también contribuye a mantener los precios bajos.

¿Existen tecnologías que puedan aliviar los problemas que tienen en la granja? Sí, existen, pero no tenemos la capacidad para costearlas. Si miro un cultivador que pueda eliminar las malas hierbas del campo, cuesta 130.000 dólares, ¡así que tendría que vender muchas cajas de lechuga a 36 dólares para poder pagarlo!

En el noreste, no podemos expandirnos como nuestros competidores californianos. ¿Conoces alguna plataforma para compartir equipos que te pueda ayudar a conseguir maquinaria nueva? Usamos un servicio especializado para cosechar nuestro maíz; él trabaja con cinco o seis granjas de la zona.

Este año nos está haciendo el trabajo primero porque el año pasado nos lo hizo tarde. Lo que pasa es que todos quieren ese servicio al mismo tiempo, y luego puede haber una granizada u otro fenómeno meteorológico, lo que hace que sea mejor tener tu propio equipo; solo hay un número limitado de días para cosechar heno en pleno verano.

¿Cuál es la solución? Bueno, aunque no podamos permitirnos el equipo de 130.000 dólares, sí podemos permitirnos el cultivador de 10.000 dólares, que funciona bastante bien, y lo vamos mejorando a medida que podemos.

Pero competimos contra personas que pueden permitírselo. Por eso, ahora estamos siendo cuidadosos al recopilar datos sobre el rendimiento de nuestros diferentes cultivos y redoblando nuestros esfuerzos donde obtenemos ganancias.

¿En qué áreas estás redoblando tus esfuerzos? En la producción de compost y en el cultivo de suelos orgánicos.

Representan el 50% de nuestros ingresos. ¿Están considerando adoptar alguna tecnología nueva en sus invernaderos, como sensores y herramientas de monitoreo? Estamos pensando en renovar nuestros invernaderos el próximo año.

Un entorno controlado es ideal para la agricultura orgánica, y es donde cultivamos algunos de los productos más rentables. Estamos analizando las últimas tecnologías de los últimos 20 años y ya contamos con algunos sistemas de monitoreo. ¿Qué herramientas utilizan para combatir plagas y malezas?

Intentamos realizar un mantenimiento preventivo. Utilizamos productos biológicos e insectos beneficiosos para combatir otras plagas en los invernaderos.

También podemos usar cultivos de cobertura para ahuyentar a otros insectos, así como trampas e insecticidas orgánicos, pero no son tan efectivos como los convencionales. Hemos experimentado un poco con productos microbianos, pero siempre es un desafío debido a su constante cambio. Me preocuparía su eficacia y preferiría realizar un ensayo prolongado antes de implementarlos a gran escala.

¿Qué influye en tu decisión de adoptar o probar una nueva tecnología? ¿Son las recomendaciones de tus colegas, el consejo de un agrónomo, los ensayos de campo o la calidad del vendedor?

Un poco de todo. Siempre estoy investigando cosas nuevas, leyendo artículos y atento a las últimas tecnologías. Diría que todo lo anterior.

Cuando nos reunimos, mencionaste que la adquisición de Whole Foods por parte de Amazon podría afectar negativamente tus operaciones y tu capacidad para vender productos a un precio justo. ¿Podrías explicarnos mejor? Lo primero que hizo Amazon fue bajar el precio de todo entre un 40 % y un 50 %. Esto ejercerá más presión sobre los agricultores para que bajen sus precios.

Que Amazon sea la empresa matriz significa que puede subvencionar a Whole Foods para que obtenga una mayor cuota de mercado, aunque pierdan dinero; no les importa. No podemos competir con la lechuga a 0,99 dólares la unidad.

¿Participan en algún mercado de agricultores en línea como FreshDirect o Local Bushel? No. Vendemos principalmente a través de nuestra propia tienda y, en menor medida, a mayoristas.

Este sigue siendo un proceso eficiente que nos funciona. Foto: Granja McEnroe