Startup destacada: Soos utiliza ondas sonoras para combatir el sacrificio de pollitos machos en la industria del huevo

Su falta de propósito se debe a su raza. Las aves ponedoras han sido seleccionadas genéticamente para hacer precisamente eso, lo que las diferencia de las aves criadas para carne, que en la industria avícola se conocen como pollos de engorde.

Algunas de las razas de gallinas ponedoras más comunes en Norteamérica son la Rhode Island Red y la Leghorn. Por otro lado, entre los pollos de engorde se encuentran las razas Cornish y Plymouth Rock, criadas para alcanzar un peso de mercado de 2,3 kg (5 libras) en menos de cinco semanas. El sistema alimentario industrial depende de la uniformidad de los procesos, la rapidez y la eficiencia para lograr las economías de escala que mantienen los alimentos abundantes y asequibles para la población.

Esto significa que criar pollitos machos de razas ponedoras para carne simplemente no es viable. Afortunadamente, algunas empresas emergentes están intentando resolver el dilema del sacrificio de pollitos machos.

“Cada año, la industria de producción de huevos extermina a 7.500 millones de pollitos machos de un día de edad, ya que no pueden poner huevos ni utilizarse para la producción de carne. En pocas palabras, las incubadoras comerciales cuyo negocio es producir gallinas ponedoras son fábricas que desechan el 50% de su producción”, declaró Yael Alter, cofundadora y directora ejecutiva de la startup israelí Soos, a AFN.

“Esta práctica tiene muchas ramificaciones, que van desde costos innecesarios de exterminio, desperdicio de espacio de incubación, electricidad y agua, hasta un gran sufrimiento y maltrato animal”. Soos ganó recientemente el gran premio de 1 millón de dólares en la segunda ronda de Grow-NY, una competencia global de negocios de alimentos y agricultura.

Su software basado en inteligencia artificial controla celdas de incubación personalizadas que influyen en el desarrollo sexual de los embriones de pollo, dando como resultado gallinas ponedoras más funcionales. Básicamente, transforma embriones de pollo machos en gallinas ponedoras in ovo mediante ondas sonoras y vibraciones no invasivas y sin productos químicos, según la empresa emergente.

Con esta nueva inyección de capital, Soos planea aumentar la contratación y construir un centro de investigación avícola en Nueva York, cuyo objetivo será conectar la investigación académica con startups y empresas para comercializar investigaciones validadas. Otra startup que aborda el problema del sacrificio de pollitos machos es la empresa holandesa In Ovo, que ha creado un proceso automatizado que determina el sexo de los huevos fertilizados antes de su eclosión, utilizando técnicas de vacunación ya existentes en la industria avícola.

Algunas grandes empresas también se están dando cuenta del rechazo de los consumidores a sacrificar pollitos machos. En junio de 2016, la asociación comercial United Egg Producers, que representa a gran parte de la industria avícola estadounidense, anunció un plan para eliminar gradualmente el sacrificio de pollitos machos para 2020 mediante una tecnología que identifica el sexo del pollito en el huevo, lo que permite desecharlo antes de que se forme un feto.

Sigue leyendo para saber más sobre la trayectoria de Alter como startup de Soos y sus grandes planes para los pollitos. AFN: ¿Cuál es su producto principal?

Yael Alter: Nuestro producto es una plataforma de incubación que produce más gallinas ponedoras a partir de la misma cantidad de huevos fertilizados durante el proceso de incubación de 21 días. La plataforma consta de un software de operación y control, un sistema multisensor que recopila datos a nivel de huevo y una celda de incubación acústica que permite un control óptimo del sonido emitido por los altavoces.

Estos componentes utilizan un protocolo de incubación patentado que controla la humedad, la temperatura, los niveles de CO2 y, sobre todo, la frecuencia y amplitud del sonido transmitido a los embriones de pollo. ¿Quién es su cliente objetivo? Somos una empresa B2B.

Los usuarios finales de nuestra solución son incubadoras comerciales, mientras que nuestros clientes son integradores avícolas. Las incubadoras comerciales suelen pertenecer a integradores avícolas como parte de una cadena de valor totalmente integrada que incluye aves reproductoras, aves abuelas, producción de alimento, cría de ponedoras y envasado y distribución de huevos.

¿Cuándo lanzaron el proyecto y en qué etapa de crecimiento se encuentran? Nuestro cofundador, Nashat Haj Mohammad, descubrió el fenómeno de la reversión sexual en las aves de corral mediante una simple observación hace aproximadamente 10 años. Tiene gallinas ponedoras en su corral y notó que, en ciertas condiciones, nacían más hembras que machos.

Durante casi cinco años, antes de fundar la empresa, realizó experimentos en pequeñas incubadoras de laboratorio. Cuando logró replicar los resultados y obtener consistentemente mayores índices de hembras, empezó a buscar socios que lo ayudaran a impulsar el proyecto. Nashat me conoció en un evento del sector. En aquel entonces, yo era el director ejecutivo de una empresa internacional de proyectos avícolas que construía instalaciones para integradores avícolas.

Enseguida me di cuenta de que la idea era la solución al problema más acuciante de la industria avícola: el exterminio de machos. Entonces decidimos asociarnos y fundar la empresa.

Tras recaudar 400.000 dólares en financiación inicial de Takwin Labs, la empresa se constituyó en 2017. Hoy en día, Soos cuenta con 10 empleados a tiempo completo, ha recaudado 3,2 millones de dólares en capital —incluido el millón de dólares ganado en el concurso Grow-NY de 2020— y actualmente se encuentra en la fase piloto previa a su comercialización.

¿Quiénes son sus inversores y qué valor añadido han aportado más allá del capital? Entre nuestros inversores se encuentran fondos de capital riesgo, aceleradoras, un inversor ángel —que es nuestro vicepresidente de desarrollo de negocio— y, más recientemente, el estado de Nueva York a través del concurso Grow-NY.

Nuestros principales inversores son fondos de capital riesgo israelíes que nos proporcionaron los contactos necesarios para poner en marcha la empresa. Food Tech Accelerator, en Italia, nos puso en contacto con uno de los mayores integradores avícolas italianos para iniciar nuestro primer proyecto piloto internacional.

La inversión de un millón de dólares del estado de Nueva York se utilizará para iniciar nuestras operaciones en Estados Unidos en 2021 y para establecer un centro de investigación avícola. Southern Israel Bridging Fund y Takwin, nuestros principales inversores, además de inspirarnos constantemente, nos han ayudado a encontrar talento de primer nivel, más inversores y contactos en el sector.

¿Cómo ha sido tu experiencia en la recaudación de fondos hasta la fecha? Siempre es un reto, especialmente cuando te dedicas al sector de la tecnología agrícola.

Si te dedicas a la ganadería, esto resulta aún más complicado. Sin embargo, cuando la gente conoce nuestra idea, a menudo comprende el potencial financiero y el enorme impacto que puede tener a nivel mundial.

El entusiasmo que demuestran estas personas hace que todas las dificultades valgan la pena. ¿Quiénes son sus competidores? ¿Hay espacio para más participantes en su sector?

Soos tiene muchos competidores. Todos trabajan con soluciones para la detección del sexo del embrión.

Estas empresas emplean diversas técnicas, como la modificación genética, la resonancia magnética, la extracción de albúmina de los óvulos, etc. Estos métodos tardan varios segundos por óvulo, pueden perjudicar la incubación del embrión, suelen ser efectivos solo después del séptimo día de incubación, cuando el embrión se considera vivo, y por lo tanto, resultan ineficaces desde el punto de vista del bienestar animal.

Nuestra mayor ventaja radica en que ofrecemos tecnología de reversión sexual, solucionando no solo el problema del bienestar animal, sino también la pérdida de producción derivada del sacrificio de pollitos. Si bien Soos y sus competidores aún no han comercializado sus productos, no creo que haya mucho espacio para nuevos participantes en este sector debido a la elevada inversión necesaria en investigación y desarrollo.

¿Cuál ha sido el aspecto más sorprendente de tu trayectoria como emprendedor hasta ahora? Después de haber sido director ejecutivo y vicepresidente de varias empresas en sectores tradicionales, uno sabe qué esperar y puede planificar mejor el futuro; sin embargo, como director ejecutivo de una pequeña startup, todo es dinámico y como una montaña rusa.

Hay altibajos, pero es reconfortante que cada día sea diferente. Lo único que no me sorprende es que, cuando tienes una buena idea y la pasión por desarrollarla, otros se contagian de tu entusiasmo y se unen a ti en esta aventura.

¿Cuáles son los mayores desafíos de Soos? Nuestro mayor desafío es el obstáculo acústico que tenemos actualmente. Durante los experimentos de laboratorio en incubadoras de 70 huevos, logramos alcanzar un 80 % de hembras.

Al pasar a incubadoras industriales de 4800 huevos, alcanzamos un 60 % de hembras. La disminución en los resultados se debe a la dificultad de transmitir ondas sonoras uniformes y de lograr que cada huevo escuche el mismo sonido.

Desarrollamos un sistema de sensores con cientos de puntos de datos para comprender qué perciben los huevos y optimizar nuestro protocolo de incubación para mejorar los resultados. Cuantos más experimentos realicemos, más resultados tendremos para analizar.

Si pudieras cambiar una política, ley o reglamento agroalimentario, ¿cuál sería y por qué? Al comparar las startups del sector agroalimentario con las del sector cibernético, por ejemplo, se observa que las startups cibernéticas tienen una gran ventaja, ya que su sector es muy innovador y está dispuesto a invertir en ideas, no solo en productos terminados. Desafortunadamente para Soos y otras startups agrícolas, nuestro sector es muy tradicional y no tan innovador.

Resulta muy difícil encontrar actores del sector o inversores dispuestos a invertir en fases de I+D a largo plazo antes del producto final. Insto a los gobiernos a promover la innovación en tecnología agrícola y a proporcionar más subvenciones, inversiones y ayudas a los sectores agrícola y alimentario, dado que existe una necesidad urgente de reducir las emisiones de carbono y, al mismo tiempo, alimentar a la creciente población mundial.

¿Qué consejo les darías a otras startups agroalimentarias en fase inicial? Ponte siempre en el lugar de tu cliente y mantente en contacto con él constantemente.

Es fundamental comprender las necesidades del mercado y no hacer suposiciones a ciegas. Hablo con profesionales del sector al menos una vez por semana para estar al tanto de las nuevas tendencias o cambios en el mercado.

En definitiva, estás creando un producto para tus clientes, no para ti mismo.