Oishii se considera "el Tesla de la agricultura vertical". Aquí te contamos cómo están logrando cultivar fresas con el método CEA.

“Muchos consideran las fresas el santo grial de la agricultura vertical”, comenta Hiroki Koga, fundador de Oishii, a AFN. “Las fresas son el cultivo más difícil de cultivar en un sistema vertical y el sueño de todo agricultor vertical siempre ha sido cultivarlas. Lograr el cultivo de fresas nos permite expandirnos rápidamente a otros cultivos”.

La startup anunció este mes una ronda de financiación de 50 millones de dólares liderada por Mirai Creation Fund, parte del grupo SPARX, con sede en Tokio. Otros inversores incluyeron a Sony Innovation Fund, el brazo de capital riesgo corporativo del gigante tecnológico japonés Sony, la empresa de IA PKSHA Technology, con sede en Tokio, y la firma de capital riesgo Social Starts, con sede en San Francisco.

“Recibimos varias ofertas de diferentes fondos, pero finalmente nos decidimos por SPARX porque su mandato está muy alineado estratégicamente con el nuestro. Cuentan con el respaldo de Toyota, una de las mayores empresas manufactureras del mundo, y la agricultura vertical representa la intersección entre la agricultura y la manufactura”, afirma Koga. Si bien puede parecer extraño que Toyota esté interesada en la agrotecnología alimentaria, el fabricante de automóviles está trabajando en su proyecto Woven City, ubicado al pie del monte Fuji en Japón.

Se trata de un llamado “laboratorio viviente” donde los investigadores viven y trabajan a tiempo completo para imaginar cómo podrían ser las ciudades del futuro mediante la innovación tecnológica. Koga conoce bien la agricultura en ambiente controlado (CEA). Hace seis años, trabajaba como consultor de CEA en Japón, ayudando a grandes corporaciones a incursionar en este sector.

Si bien Koga considera a Japón la cuna de la agricultura vertical, se mudó a Estados Unidos en 2015, justo cuando este método comenzaba a popularizarse en el país. Además del atractivo de ser el primero en dominar el cultivo de fresas en interiores, Koga ve en esta fruta una forma de abordar lo que él denomina el "problema de la rentabilidad unitaria" en la agricultura de interior.

Considera que las fresas ofrecen un modelo de ingresos y beneficios muy sólido, además de ser un cultivo que puede democratizar aún más la agricultura vertical. «Para democratizarla, quería empezar con algo que tuviera un impacto real, no con productos que la gente compre por ser sostenibles, sino con algo superior a lo que hay en el mercado y que transformara por completo la experiencia de los consumidores», afirma Koga. Aprovechó su red de contactos en Japón para colaborar con agricultores e instituciones de investigación en los detalles del cultivo de fresas en interiores, desde la siembra hasta la cosecha.

Según él, se necesitaron innumerables intentos para dar con la fórmula correcta. «Probablemente haya entre 20 y 30 factores diferentes que se pueden modificar en un ciclo determinado de la planta. Digamos que hay cinco o seis etapas diferentes en el ciclo de vida de la planta; si multiplicamos todas esas etapas, obtenemos millones de combinaciones diferentes», explica.

“Se trata de ajustar esos parámetros a diario para dar con la mezcla perfecta”. Sin embargo, Koga no considera que este conocimiento sea el “ingrediente secreto” de Oishii. Más bien, ese secreto reside en las abejas que utiliza la empresa emergente para la polinización.

Aunque Koga no revela los detalles sobre cómo funciona todo esto en el contexto de Oishii, afirma haber encontrado una manera de replicar un entorno natural dentro de una granja vertical interior que convence a los animales de que están al aire libre. "Viven en armonía con nuestros granjeros y robots", es todo lo que Koga añade.

El Tesla de la agricultura vertical

Tras completar la investigación y el desarrollo iniciales, Oishii ahora se centra en la consistencia y la calidad del producto. Según Koga, sus instalaciones actuales en Nueva Jersey ocupan el espacio de unas pocas canchas de tenis, pero las próximas tendrán el tamaño de un campo de fútbol americano.

Actualmente vende directamente al consumidor a través de su sitio web y también en canales de venta tradicionales como supermercados. Sin embargo, sus fresas pueden resultar demasiado caras para algunos consumidores, ya que su precio oscila entre los 15 y los 50 dólares por paquete, dependiendo del tamaño y la cantidad de fresas.

Este precio sitúa a las bayas de Oishii en la categoría de alimentos de lujo, al menos por ahora. «Si pensamos en cómo Tesla empezó con un Roadster o Nissan con un LEAF, nos gusta pensar que estamos en el bando del Roadster», dice Koga.

“Nuestra baya Omakase actual es nuestra Roadster, pero ya hemos desarrollado múltiples variedades de fresa que podemos producir de forma mucho más rentable. Nuestros modelos Model S y Model 3 estarán pronto en el mercado”, afirma, refiriéndose a los modelos más recientes que vende la compañía de Elon Musk.

Otra empresa emergente estadounidense de agricultura vertical, Plenty, también está intentando resolver el problema de la fresa. Recientemente sumó a Driscoll's a su lista de patrocinadores y está colaborando con el principal productor de frutos rojos en el cultivo de fresas en interiores.

Koga ve con buenos ojos la competencia en este sector, sobre todo si implica diversificar la oferta más allá de las hortalizas de hoja verde. «En general, es positivo que otros sigan nuestro ejemplo y se expandan más allá de las hortalizas de hoja verde. Cuantas más bayas, mejor», afirma.

“Hace diez años, solo teníamos a Tesla, y quizás a algunas otras compañías. Pero Tesla fue quien demostró que se podía hacer, y ahora hay decenas y decenas de fabricantes de coches eléctricos. [El coche eléctrico] se ha vuelto mucho más accesible.”