Legumbres detectadas: Cómo los cultivos regionales podrían ser la clave del futuro de las proteínas alternativas en Asia.

El informe «El futuro de las legumbres en Asia Pacífico», que se presentará íntegramente mañana durante una sesión pública en la conferencia Future Food Asia 2021, concluye que Asia debe cultivar, consumir y comercializar más legumbres ante la creciente demanda de proteínas alternativas, los cambios climáticos y del suelo, y la necesidad de fuentes de proteínas vegetales más sostenibles que la soja, el trigo y el arroz. El informe, elaborado por ID Capital con el apoyo de Bühler, el Consejo Estadounidense de Guisantes y Lentejas Secas y el Consejo Estadounidense de Frijoles Secos, destaca los guisantes secos, los garbanzos, las judías mungo, las habas y las lentejas como las opciones más prometedoras, dada su «disponibilidad y asequibilidad en la región [de Asia Pacífico]», así como su «capacidad de fijación de nitrógeno especialmente alta, su densidad proteica, la presencia de micronutrientes y su alta funcionalidad de procesamiento para almidón, fibra y proteínas».

“Cuando empezamos a analizar el mercado de las proteínas alternativas, vimos que todos adoptaban la soja, por razones obvias, principalmente por la familiaridad con el ingrediente en sí, dado que las texturas de soja existen desde hace décadas”, declaró Abhinav Mehra, vicepresidente de ID Capital, a AFN. “Pero de lo que todos hablan es de nutrición, y la soja definitivamente no cumple con nuestros requisitos nutricionales. Pensamos que las legumbres podrían ser la próxima área de innovación para el segmento de proteínas vegetales, porque muchas de las tecnologías y procesos ya aplicados a la soja [para producir productos de proteínas alternativas] se pueden aplicar con la misma facilidad a las legumbres, pero con mayores beneficios nutricionales y económicos”.

Abundan las oportunidades de cosecha.

GFI APAC, la rama regional del Good Food Institute, publicó su propio informe sobre el potencial de Asia Pacífico como potencia en el sector de las legumbres el pasado mes de diciembre.

«Oportunidades de cultivo en Asia: Suministro de materias primas para la carne de origen vegetal» analiza diversos cultivos de la región que podrían ser fundamentales para la futura producción de proteínas alternativas. Al igual que el informe de ID Capital, se basa principalmente en entrevistas con personas clave del sector, así como en datos de terceros.

El informe de GFI revela que la gran mayoría de los productos cárnicos de origen vegetal actuales dependen de la soja y el trigo como ingredientes básicos. «Si bien las aplicaciones innovadoras de estos dos ingredientes han dado lugar a una gama de productos exitosos, depender exclusivamente de un número tan reducido de cultivos puede significar que estamos pasando por alto el enorme potencial de los ingredientes locales en Asia, que podrían reducir los costos y generar grandes beneficios para los productores nacionales», afirma el informe. De las cuatro legumbres destacadas en el informe —garbanzo, guisante, lenteja y frijol mungo—, solo el guisante se utiliza comúnmente en productos proteicos de origen vegetal en la actualidad, a pesar de que las demás ofrecen un contenido proteico similar y se cultivan ampliamente en toda la región.

Según GFI, varias limitaciones están frenando la adopción generalizada de legumbres en la producción de proteínas alternativas. Por un lado, argumenta que los gobiernos de Asia Pacífico pueden hacer más para fomentar el cultivo de legumbres y su uso por parte de los fabricantes de alimentos. Esto podría lograrse mediante programas de extensión que ayuden a los agricultores a diversificar sus cultivos y obtener mayores rendimientos, sugiere el informe.

GFI también constató que los pequeños agricultores —que constituyen la mayoría de los productores de la región— están preocupados por no encontrar suficientes compradores si aumentan la producción de legumbres, mientras que los procesadores que les compran están preocupados por la calidad de sus productos. «En resumen, existe desconfianza mutua, ya que la otra parte teme no cumplir con las expectativas», señala el informe.

Mientras tanto, las empresas emergentes y las grandes corporaciones que desarrollan nuevos productos de proteínas alternativas a menudo tienen pocos motivos para incorporar legumbres más "exóticas" en sus formulaciones, dada la familiaridad de la industria con la soja y el trigo. El esfuerzo percibido que se requiere para procesar las legumbres, lograr las texturas adecuadas y eliminar los perfiles de sabor no deseados es otro factor disuasorio para los innovadores en este campo. "Las proteínas vegetales alternativas necesitan una propuesta de valor competitiva para generar crecimiento".

"Para competir directamente con el trigo y la soja, una cuestión fundamental es qué tan bien se texturizan", dijo Chris Gregson, consultor de investigación independiente que trabaja con GFI.

Fraccionamiento, extrusión y fermentación

Según la investigación de ID Capital, los avances tecnológicos en procesos como el fraccionamiento, la extrusión, la fermentación y el enmascaramiento del sabor están facilitando que las legumbres desempeñen un papel más importante en la producción de proteínas alternativas de alto valor. Con la presencia en la región de importantes productores de legumbres como India, Myanmar y Tailandia, también se pueden obtener ventajas en términos de logística, cadenas de suministro y producción local.

Además, la familiaridad con las legumbres como parte de la dieta diaria en las sociedades asiáticas "facilita la disposición de los consumidores para su uso en productos proteicos de origen vegetal", afirma el informe de ID Capital, añadiendo que la región se beneficia de "contar con un mercado preparado, en forma de la industria de los fideos, para el almidón, que es el subproducto del proceso de fraccionamiento de las legumbres". "Cuando se fracciona una legumbre, alrededor del 65% puede ser almidón. Así que, si se realiza ese fraccionamiento en Canadá, el 65% de la producción se exporta a Asia o se destina a la industria de la alimentación animal", dijo Mehra.

En Asia, debido a la industria de los fideos instantáneos, gran parte de ese subproducto —generalmente almidón de guisante— tiene una enorme utilidad en la producción de alimentos para consumo humano, añadió. «Y ahora, toda la industria está dando un vuelco: la proteína de guisante se está volviendo muy valiosa debido al auge de las proteínas vegetales y la industria de la carne alternativa. Mientras que otros mercados no saben qué hacer con el almidón, si se fraccionan las legumbres en Tailandia o China, ya existe un mercado para cada subproducto resultante de ese proceso».

Sin embargo, el informe subraya las numerosas barreras que impiden que la región de Asia-Pacífico alcance su máximo potencial. Se requieren inversiones en infraestructura e innovación para reducir los precios y aumentar la producción, afirma el informe.

También existen obstáculos políticos que superar. Myanmar, que produce hasta el 97% de los garbanzos del mundo, tiene un futuro económico incierto tras el golpe militar de principios de este año; mientras que India, que por sí sola produce más de la mitad de las legumbres del mundo, ha impuesto restricciones a las exportaciones agrícolas.

Aunque estos factores tienen un impacto negativo en la estabilidad de precios que necesitan los procesadores de alimentos, existen algunos aspectos positivos inesperados, sugirió Mehra. “En India, debido a que ahora tienen que ser autosuficientes, necesitan poder cultivar todos los productos para satisfacer las necesidades internas. Anteriormente, para obtener legumbres de alta calidad solían importarlas de Australia o Canadá, mientras que las legumbres de consumo masivo, de calidad media a baja, solían cultivarlas en casa.

Pero ahora necesitan producir todo el espectro. Esto significa que, si bien las exportaciones siguen restringidas, India ha desarrollado la producción nacional del producto de mayor calidad que demandan las empresas de proteínas alternativas y sus consumidores.

“Todo comienza con la demanda. Si la gente de la industria empieza a exigir más de los productos de proteína vegetal, los fabricantes de proteínas alternativas tendrán que empezar a buscar más ingredientes además de los que ya utilizan”, dijo Mehra.