Zebu Investment Partners apoya la agricultura africana desde el cultivo hasta la mesa

Dennis Matangira percibe el desafío y la oportunidad de la seguridad alimentaria en África de la siguiente manera: si se optimiza la productividad agrícola en las tierras cultivadas, será más que suficiente para alimentar a la creciente población del continente. Sin embargo, en África prácticamente no existe nada de esto. El enfoque de la empresa, con sede en Sudáfrica, consiste en invertir en oportunidades que optimicen las cadenas de valor agrícolas, desde el campo hasta la mesa, centrándose en particular en la adopción de tecnología y el empoderamiento de las pequeñas y medianas empresas agroindustriales africanas, la columna vertebral del sector agrícola del continente.

El primer fondo de Zebu, el Fondo Africano para la Agricultura (AAF) para las PYME, invirtió 30 millones de dólares en los productores y procesadores agrícolas del continente. Su segundo fondo, el Fondo Africano para la Seguridad Alimentaria, tiene como objetivo invertir 120 millones de dólares, esta vez con un enfoque más tecnológico.

El enfoque de Zebu en las oportunidades de la agricultura africana era único cuando la empresa comenzó en 2012. Para desarrollar su cartera de proyectos, primero tuvo que trazar un mapa del panorama agroalimentario de África, una tarea ardua en un continente compuesto por 33 millones de pequeños productores en 54 mercados diferentes.

Según Matangira, la falta de datos era enorme. «El objetivo principal de nuestro fondo fue recopilar y asimilar información, formular indicadores de impacto y realizar estudios», explica. «Necesitábamos información completa e imparcial que abarcara todo el continente». Zebu descubrió, en su investigación inicial, que los agricultores y las empresas agropecuarias citaban casi universalmente la falta de acceso a financiación como su mayor obstáculo para la expansión. La firma estructuró sus fondos para abordar esta brecha de diversas maneras. El Fondo AAF para Pymes adoptó un enfoque directo, invirtiendo entre 1 y 4 millones de dólares en siete empresas agropecuarias de todo el continente.

Como método para mitigar riesgos, la empresa combinó inversiones con subvenciones de asistencia técnica que financiaron el apoyo estratégico, operativo y técnico fundamental para la expansión de cada negocio. Entre las empresas de su cartera se encuentran Moablaou, productor de huevos con sede en Burkina Faso, y Guanomad, productor de fertilizantes con sede en Madagascar. Interfresh, un productor agrícola independiente con sede en Zimbabue, es conocido por sus operaciones de cítricos. Matangira explica que, en toda su cartera, «identificamos dónde se encuentran los posibles cuellos de botella en la productividad y dónde tienen dificultades con la rentabilidad, y luego buscamos maneras de ayudar». Interfresh ejemplifica la estrategia de financiación de Zebu.

La empresa cotizaba en bolsa y registraba pérdidas cuando Zebu intervino en 2012. Zebu llevó a cabo lo que describe como una "reestructuración agresiva" que incluyó la privatización del negocio. Su respaldo financió la rehabilitación de los huertos de cítricos de Interfresh y la modernización de los sistemas e infraestructuras de riego.

En Zebu, las mejoras permitieron a Interfresh aumentar el rendimiento de los cítricos en un 400 %. Zebu también utilizó asistencia técnica para ayudar a Interfresh a aprovechar su capacidad de producción excedente para procesar las cosechas de pequeños agricultores, lo que impulsó los medios de subsistencia de los agricultores de la región. Impacto tecnológico: El Fondo Africano para la Seguridad Alimentaria refuerza la estrategia de Zebu con mayores aportaciones y un enfoque en la tecnología.

En concreto, el fondo se centra en oportunidades para acelerar el acceso al capital para las agroempresas africanas, más allá de lo que Zebu puede invertir directamente. Por ejemplo, el fondo ha invertido en Africa Merchant Capital Trade Finance, una empresa de financiación comercial con sede en Mauricio.

También invirtió el año pasado en IQ Logistica (IQL), una plataforma agrotecnológica en la nube que recopila y agrega datos sobre la producción agrícola a lo largo de la cadena de valor. Según explica a AFN, empresas como IQL ejemplifican el potencial de la tecnología para impulsar la eficiencia y abrir nuevas oportunidades comerciales en las cadenas de valor agrícolas de África. «Estamos intentando promover esta plataforma de financiación, que se basa en la capacidad y competencia del agricultor, más que en su situación financiera, debido a las dificultades que enfrentan los pequeños agricultores africanos para acceder a financiación».