Preguntas y respuestas: La empresa coreana E Green Global está utilizando la agricultura celular para cambiar la forma en que el mundo cultiva patatas

Pero técnicas similares también se utilizan en el cultivo de frutas, verduras y otros productos agrícolas. La empresa surcoreana E Green Global está comenzando con la creación de plántulas de patata a partir de cultivos de tejidos en el laboratorio, y espera replicar el método con otros cultivos en un futuro próximo.

La producción tradicional de patatas de siembra se realiza en campos abiertos o en invernaderos, antes de su trasplante al campo; se limita a una o dos cosechas al año y está sujeta a las condiciones climáticas, las plagas, las enfermedades y los efectos del cambio climático. Sin embargo, las patatas de siembra de E Green Global, cultivadas en laboratorio, se desarrollan en "plantas bioseguras" que las mantienen libres de enfermedades y permiten cosechas continuas durante todo el año. Esta empresa emergente con sede en Seúl trabaja mediante contratos agrícolas o acuerdos de cultivo conjunto, en los que entrega sus microtubérculos a agricultores asociados como parte de un acuerdo de inversión.

El mes pasado, cerró una ronda de financiación Serie B de 15 millones de dólares. Entre los inversores participantes se encontraban ADB Ventures, el brazo de capital riesgo del Banco Asiático de Desarrollo, y YD-SK-KDB Social Value Fund, un fondo de inversión de impacto surcoreano respaldado por el Banco de Desarrollo de Corea, la firma de capital riesgo YellowDog y el conglomerado SK Group. «E Green Global es la primera empresa que permite de forma efectiva la producción comercial de patatas de siembra "del laboratorio a la granja" a escala mundial», declaró en su momento Minsoo Kim, especialista en inversiones de ADB Ventures.

“Creemos que su tecnología de microtubérculos puede potenciar la eficiencia de los agricultores y procesadores de papa, permitiendo cosechas más rápidas, mejores y más económicas en Asia Pacífico y en todo el mercado mundial de la papa, valorado en 144 mil millones de dólares”. AFN entrevistó recientemente a Keejoon Shin (KS), CEO de E Green Global, para obtener más información…

AFN: ¿Cómo funciona la tecnología de E Green Global? KS: EGG produce microtubérculos de patata utilizando un método de "micropropagación" in vitro dentro de nuestra "fábrica de plantas" en un entorno estéril.

El proceso comienza con el cultivo de tejidos; se obtiene un tallo libre de virus del meristemo de la patata y se multiplican los tallos in vitro. Este proceso no utiliza tierra.

Mediante un ambiente de cuarto oscuro y métodos únicos, se induce a los tallos a producir patatas pequeñas —de aproximadamente 1 gramo, en comparación con las patatas de siembra convencionales de unos 50 gramos— durante un período de crecimiento de tres meses. Estas patatas se denominan «microtubérculos».

Los microtubérculos se cosechan y almacenan como las papas comunes. [Se] germinan y se siembran directamente en campos abiertos para la producción de papas de siembra de la próxima generación. AFN: ¿En qué se diferencia la solución de E Green Global de las que ofrecen sus competidores? Permítame explicar brevemente cómo funciona el método convencional. [E] comienza produciendo tallos libres de virus en un entorno de laboratorio mediante cultivo de tejidos.

Luego, estos tallos se plantan en turba dentro de un invernadero para producir papas de primera generación llamadas minitubérculos. Estos minitubérculos también se denominan G0 (generación cero). Dado que los G0 son costosos y su producción es limitada, se almacenan después de la cosecha y se vuelven a plantar al año siguiente en campo abierto. Después de 90 a 120 días, un G0 produce entre ocho y diez papas, también llamadas G1.

Las patatas G1 se vuelven a plantar al año siguiente para obtener la G2. Este proceso continúa hasta la G6, que es la última "patata de siembra" que se vende a los agricultores.

La generación final varía según el país; por ejemplo, en EE. UU. llega hasta la generación G4 o G5. En los Países Bajos, es G9+; en Corea, es G5. La razón por la que las semillas deben multiplicarse durante tantos años es que el volumen y el precio de las semillas pueden satisfacer la demanda del mercado alrededor del nivel G6.

Las principales diferencias con nuestro método son que no hay invernadero; el tamaño es mucho menor; el período de propagación es de dos años en comparación con seis o más años; y es posible la producción durante todo el año, con 365 días en el laboratorio en comparación con 90 a 120 días en el invernadero. AFN: ¿Cuáles son las ventajas (y desventajas) de producir plántulas de papa mediante cultivo celular en un entorno de laboratorio, en lugar del cultivo tradicional o la agricultura de interior?

Una de las ventajas es la garantía de calidad. Dado que los microtubérculos se producen en un entorno de laboratorio estéril sin utilizar tierra, están libres de todo tipo de enfermedades, como virus, enfermedades transmitidas por el suelo y el agua, bacterias y hongos.

Un invernadero es más limpio que un campo abierto, pero aun así no ofrece una protección del 100% contra todas las enfermedades. Una de las principales ventajas de usar microtubérculos es su limpieza y garantía de calidad. Otra ventaja es la producción en masa.

Dado que los microtubérculos se producen en una fábrica de cultivo donde las condiciones de crecimiento, como la iluminación, la temperatura, la humedad, el nivel de CO2 y el sustrato, se controlan por completo, se pueden cosechar a diario. Los invernaderos solo se pueden utilizar una vez al año, o como máximo dos veces en algunas zonas. Por lo tanto, con nuestro método de microtubérculos, la cantidad de patatas por espacio es mucho mayor.

La alta productividad reduce drásticamente el costo por tubérculo. Esta reducción de costos, a su vez, acorta el período de propagación; ciclos más cortos permiten que las nuevas variedades lleguen al mercado con mayor rapidez.

A nuestros clientes les gusta nuestra función de comercialización rápida. Al eliminar la necesidad de invernaderos, los microtubérculos ahorran agua y tienen tiempos de almacenamiento más cortos, lo que se traduce en ahorro de energía.

Además, no utilizan fertilizantes ni pesticidas químicos. El pequeño tamaño de los microtubérculos permite una drástica reducción de los costes logísticos.

Un contenedor Samsonite lleno de microtubérculos puede producir suficientes patatas para un país. Y como los microtubérculos no tocan la tierra hasta que se plantan, es posible importarlos y exportarlos con un certificado fitosanitario. Algunos países, como Estados Unidos y China, no permiten la importación de semillas extranjeras.

Otros países permiten las importaciones solo cuando los productos superan sus estrictas normas de cuarentena. AFN: ¿Por qué la empresa decidió empezar con patatas de siembra? La patata es el cuarto cultivo alimentario más importante después del maíz, el trigo y el arroz.

Sin embargo, debido a su alto contenido de agua —lo que implica tiempos de almacenamiento cortos— y a la presencia de suelo foráneo, que conlleva estrictas cuarentenas, el volumen comercializado es muy limitado; solo se comercializa el 10 % de la producción total. Por lo tanto, el mercado de la papa está muy segmentado, y la producción y el consumo de papas son mayoritariamente locales. Las papas son bastante susceptibles a enfermedades que reducen el rendimiento final.

Para que un país aumente su producción de papa, es fundamental contar con semillas limpias y libres de virus. Sin embargo, debido a problemas comerciales, existe una gran diferencia en los rendimientos entre países, ya que resulta difícil obtener suficientes semillas limpias.

Algunos países, como Estados Unidos y los Países Bajos, cuentan con semillas 100% libres de contaminantes, mientras que otros, como la mayoría de los países africanos y muchos asiáticos, tienen menos del 5%. Las empresas multinacionales no participan en el mercado de la papa. Las cinco principales empresas del sector solo controlan el 5% de la cuota de mercado, mientras que la semilla de trigo representa el 68%.

Decidimos comenzar con la papa como nuestro producto principal porque creíamos que podíamos ofrecer una plataforma para la industria de la papa, de modo que los agricultores de todos los países pudieran obtener semillas de alta calidad para mejorar el rendimiento y, por ende, sus ingresos. Además, pensamos que teníamos mayores posibilidades de lograrlo [en este mercado en particular], ya que no hay muchas grandes multinacionales compitiendo en el mercado de la papa. AFN: ¿Cuáles son los principales desafíos que enfrenta la empresa al buscar expandirse a otros cultivos?

Uno de ellos es el capital. Para una pequeña empresa tecnológica, el capital siempre supone un reto.

La investigación y el desarrollo para otros cultivos requerirán más personal y, por lo tanto, más capital. Otro factor es el tiempo. Nos llevó más de seis años obtener la validación de los clientes porque necesitábamos asegurarnos de que nuestros productos fueran comercialmente viables y seguros.

Los mercados para otros cultivos deben ser similares. Todo lo que hagamos necesita validación de mercado, lo cual llevará varios años.

Comprender el mercado es otro desafío. Algunos cultivos dependen en gran medida de las condiciones locales, y es muy difícil recopilar información útil que pueda aplicarse a nivel global. Las diferencias locales en el suelo y el clima requieren planes de desarrollo de productos sofisticados.

Por último, tener éxito con un cultivo en una zona no significa tener éxito de nuevo en un entorno de mercado diferente con un cultivo distinto.