Cómo Forsea está evitando el "desafío de la estructura" de la carne y los mariscos cultivados

Y teniendo en cuenta que la gente ya consume el doble de pescado que hace 50 años, las pesquerías están sufriendo una enorme presión sobre sus recursos limitados de "alimento azul" en los ríos y océanos de todo el mundo. "Actualmente, menos del 7% de las pesquerías se explotan a niveles sostenibles y, si la tendencia actual se mantiene, los ecosistemas acuáticos colapsarán", declaró a AFN Roee Nir, cofundador de Forsea, una empresa israelí dedicada a la producción de mariscos cultivados.

Salvar la anguila

Consciente de esta situación y con la misión de reducir el daño causado a la vida marina por la sobrepesca, Forsea está desarrollando una alternativa a la anguila silvestre, utilizando avances en la ciencia del cultivo celular. Forsea afirma que las anguilas se han convertido en una especie en peligro de extinción, tras el aumento de la demanda de este manjar, especialmente en Asia y Europa.

Además, la carne de anguila alcanza precios elevados en el mercado; por ejemplo, su uso en restaurantes con estrellas Michelin en España ha disparado los precios en la región, lo que pone de manifiesto la baja oferta, agravada por la incapacidad de las anguilas para reproducirse en cautividad. La empresa fue creada por The Kitchen FoodTech Hub, la incubadora y promotora de empresas de tecnología alimentaria de Israel, a partir de una investigación de la Universidad de Tel Aviv que la convierte en la primera en utilizar la «tecnología de organoides» en la producción de carne cultivada, abordando así «los mayores retos a los que se enfrenta la carne cultivada», según Nir.

No se necesita andamio

Una de estas necesidades radica en la creación de lo que se denomina "andamio", que consiste esencialmente en unir diferentes tipos de células para formar los tejidos y los formatos de carne que solemos consumir. El proceso de creación de andamiaje ha supuesto un reto para otras empresas emergentes de carne cultivada en el pasado, e incluso es el único objetivo de otras que pretenden venderlo a empresas de carne celular.

Forsea afirma que puede prescindir de andamios porque utiliza células madre pluripotentes y las agrupa en una estructura llamada organoide, similar a una versión tridimensional simple de los tejidos. A partir de ahí, proporciona a las células factores de crecimiento y nutrientes que les indican que se comporten como un embrión. Esto significa que "crecen de forma autónoma hasta convertirse en un minitejido híbrido que contiene todas las células comestibles, grasa, músculo, tejido conectivo, etc.", explica Nir.

Como ejemplo, pone el caso de un huevo de ave fertilizado que se multiplica espontáneamente en numerosas células; no hay señalización externa, “simplemente está codificado. Así que le damos la capacidad de crecer como si estuviera en la naturaleza. Solo le proporcionamos un poco de nutrientes y luego sintetiza la mayoría de los factores de crecimiento por sí mismo”, añade Nir.

Esto ofrece otra ventaja al reducir la cantidad de nutrientes y factores de crecimiento que Forsea necesita para cultivar anguilas. Los medios de cultivo y sus costos asociados han sido otro desafío clave para la producción a gran escala de carne cultivada en el pasado. En comparación, y aunque existen diferentes versiones del proceso, muchas otras empresas emergentes de carne cultivada producen los distintos tipos de células por separado —como grasa y músculo— en múltiples biorreactores, y luego las unen mediante andamios.

“Ofrecemos un proceso mucho más sencillo, porque no necesito un biorreactor para la grasa ni otro para el músculo. Solo tenemos un biorreactor con cuerpos de flujo libre que generan los organoides.”

Así que es más sencillo y escalable. Además, nos ahorramos la etapa de andamiaje”, explica Nir. “Nuestro organoide tiene su propio tejido conectivo y lo usamos como componente básico del tejido. Mientras que otros producen cada célula por separado, nosotros lo usamos como un conjunto”.

Según Nir, los organoides ya se han utilizado en el sector sanitario, por ejemplo, para crear tejido intestinal para diagnosticar la enfermedad de Crohn. La propiedad intelectual de Forsea reside en el proceso de agregación de organoides y su posterior optimización mediante la nutrición, la sincronización y la señalización.

Con la afirmación de ser la primera en adoptar esta tecnología en la carne cultivada, Nir afirma que la startup está dispuesta a colaborar con actores de la industria, en un ámbito donde la investigación de acceso abierto no ha sido tan común. «Hay una delgada línea entre mantener la propiedad intelectual y compartirla con la competencia. Por otro lado, todos compartimos el mismo objetivo: cómo proporcionar nutrición al mundo», dice Nir. «Todas estas empresas están construyendo un nuevo futuro con la misma tarea de proporcionar nutrición y resolver muchos de los problemas ambientales a los que nos enfrentamos actualmente».

Por lo tanto, no cabe duda de que colaboraremos en diferentes aspectos del proceso de desarrollo.”

Financiación y próximos hitos

Forsea planea instalar su primera planta piloto en 2023 tras obtener 5,2 millones de dólares en financiación inicial en octubre de este año, en una ronda liderada por la firma de capital riesgo berlinesa Target Global. En la ronda también participaron The Kitchen FoodTech Hub, PeakBridge VC, Zora Ventures, FoodHack y la firma de inversión israelí Milk & Honey Ventures.

“El año que viene construiremos nuestro sistema de producción alfa, que es un diseño de prueba de concepto para la futura planta comercial. Probablemente la planta de fabricación a gran escala se ubicará en Asia, ya que una planta de fabricación de ese tamaño es muy grande.”

“Una vez que se tiene una planta de este tipo, lo lógico es que esté operativa y venda en el territorio donde se ubica”, explica Nir. “Por lo tanto, tiene sentido que la primera planta que atienda un mercado tan grande de anguilas se ubique en Asia”.

Parte de la financiación se destinará también al lanzamiento de los primeros productos de la empresa, a la investigación y el desarrollo para el cultivo de carne de anguila, así como al apoyo al proceso de desarrollo de otras especies de peces.