Esta matriarca de la gastronomía Gullah Geechee lleva décadas cocinando con productos de la granja a la mesa.

Los caminos sinuosos, algunos pavimentados y otros no, están cubiertos de musgo español colgante; una brisa salada apenas perceptible contrarresta suavemente la humedad. Es un lugar donde la tierra y los afluentes del océano Atlántico se encuentran, rodeado de frondosos matorrales que han actuado como barrera natural durante siglos, permitiendo que la población local y su cultura prosperen.

Las costumbres y el patrimonio del pueblo Gullah Geechee impregnan Edisto. Y la matriarca de esta legendaria isla es considerada por muchos como Emily Meggett, de 89 años, portadora de la cultura a lo largo del Corredor Gullah Geechee, que recorre las costas de Carolina del Norte, Carolina del Sur, Georgia y Florida.

En su nuevo libro de cocina, Gullah Geechee Home Cooking, Meggett comparte su extraordinaria historia de vida y cómo ha honrado sus raíces Gullah Geechee, africanas y sureñas a través de la comida. También relata la historia de su familia, desde la esclavitud de sus ancestros en la región costera de Carolina del Sur hasta su propia infancia en Edisto. (El tatarabuelo de Meggett fue uno de los "reyes de la isla de Edisto", un patriarca de la comunidad que, tras ser esclavizado, logró establecerse en la isla).

De niña, Meggett pasaba los días en contacto con la naturaleza, buscando enormes caracolas en las playas y disfrutando de la abundancia de frutas y verduras frescas. Le encantaban especialmente los días previos a una posible gran tormenta, cuando la comunidad cocinaba todo tipo de manjares por si el mal tiempo afectaba sus provisiones. Meggett también conoció al amor de su vida en la isla.

Ella y su esposo construyeron una casa allí y criaron a diez hijos, manteniendo fuertes lazos con la comunidad y la cultura local. Meggett fue, y sigue siendo, muy activa en su iglesia local y trabajó durante 46 años en la Casa Dodge (una casa de una plantación de algodón de Sea Island construida en 1810, ahora un museo, donde alguna vez encontraron refugio los esclavos liberados). En ambos lugares, perfeccionó sus habilidades culinarias y se hizo conocida por su espíritu generoso y afectuoso, y por cuidar de los demás a través de la comida.

Aprender las complejidades de la cocina Gullah Geechee implica desaprender todos los estereotipos sobre la comida sureña. Los términos "comida sureña" y "comida soul" suelen usarse indistintamente, a pesar de tener significados diferentes, y los medios de comunicación convencionales a menudo dan a entender que ambas cocinas son grasosas y excesivamente saladas, fruto de la necesidad más que de la experiencia culinaria.

La gastronomía Gullah demuestra que la comida sureña y la comida soul no tienen nada que ver con estas cosas, y que la gente lleva cocinando y comiendo estos platos desde antes de la colonización y el comercio transatlántico de esclavos. El uso de ingredientes frescos y locales, así como técnicas como la cocción en una sola olla y la barbacoa, revelan que preparar ambas cocinas requiere mucha más habilidad e innovación de la que se les reconoce a los chefs y cocineros.

La primera receta del libro de Meggett enseña a preparar cangrejo relleno, un plato que requiere gran destreza: desde limpiar y cocinar el cangrejo recién pescado, hasta extraer la carne tierna, sazonarla y rellenar las conchas con ella. En la región de Lowcountry, los cangrejos azules están en su mejor momento durante la primavera y el verano, cuando su carne es dulce y jugosa y, si se tiene la suerte de encontrar una hembra, sus huevas son cremosas.

Los lugareños saben cómo pescarlos a mano con una trampa o con un simple trozo de cuerda atado a un trozo de pollo crudo (y cómo encargarlos en la pescadería local o a un pescador de la zona). A menos que seas de la región o la hayas visitado, la receta de Meggett es toda una revelación, y no es de extrañar que su cangrejo relleno sea famoso en toda la región.

El resultado es jugoso y sutilmente dulce, rico y vibrante sin ser pesado. Si bien el término "de la granja a la mesa" rara vez se usa en el contexto de la cocina afroamericana, platos como el cangrejo relleno de Meggett encarnan a la perfección este concepto. El libro y la vida de Meggett son un testimonio de cómo ser de la región de Lowcountry significa estar conectado con todo y con todos a tu alrededor.

En esta comunidad, existe una simbiosis sin igual entre las personas y la naturaleza, donde las familias cuidan la misma tierra —y se apoyan mutuamente— generación tras generación. A lo largo de su libro, Meggett entrelaza las historias de las personas —en particular, de las mujeres negras— que la ayudaron a convertirse en una persona que cuida de los demás y que inspiraron sus recetas.

Ella destaca a las madres, tías, amigas, feligreses y ancianos que le enseñaron a preparar una olla de sémola cremosa cuando era niña, y a mentoras como Julia Brown, una mujer Gullah que le mostró a Meggett los entresijos de la cocina profesional más adelante en su carrera. Brown le enseñó: "O lo haces bien o lo vuelves a hacer", el viejo adagio que se suele repetir a los cocineros y chefs profesionales en la alta cocina, y que refleja lo que muchas madres y tías negras les enseñan a sus hijos en casa.

El papel que Meggett desempeña en su comunidad es uno que comparten innumerables mujeres negras, pero que rara vez se reconoce. Su historia y sus recetas merecen ser aclamadas junto a las de algunas de las más grandes cocineras de la historia, como Edna Lewis, Leah Chase y Julia Child.

La cocina de Meggett es sencilla y sin pretensiones; invita a cocineros caseros de todos los orígenes a aprender a preparar platos frescos y sabrosos sin la presión de la perfección que solemos ver en las redes sociales y la televisión. Su pasión por la comida y su comunidad es un ingrediente esencial que hace que su cocina, y la gastronomía Gullah en general, sean tan especiales.

Las comidas Gullah están pensadas para ser compartidas, y Meggett lo deja claro en las porciones y las notas introductorias de su libro de cocina. Por ejemplo, en su receta de camarones fritos, Meggett recomienda preparar "suficiente para la familia, los invitados y cualquiera que 'por casualidad' pase por allí". La comida, la cultura y el pueblo Gullah Geechee suelen describirse como al borde de la extinción, lo que puede llevar a personas ajenas a la comunidad a abusar y apropiarse indebidamente de su patrimonio cultural, como la música, el arte y la comida, en lugar de apreciarlo.

Pero el pueblo Gullah ha sobrevivido durante mucho tiempo y seguirá haciéndolo a través de las futuras generaciones de guardianes de su cultura y narradores orales. Hoy en día, Meggett continúa alimentando a su comunidad en Edisto, entregando regularmente alimentos a bancos, consultorios médicos y hospitales en toda el área metropolitana de Charleston.

Su legado va más allá de las comidas: es su bondad y alegría, que se contagian genuinamente a quienes la rodean. Sentarse a la mesa de Meggett (o recrear en casa uno de sus platos reconfortantes) es sentir y saborear el amor y la pasión que pone en cada bocado.