Los orígenes de cómo los bastones de caramelo se convirtieron en una tradición navideña
Los bastones de caramelo son quizás el símbolo más versátil de la temporada navideña, ya que funcionan tanto como objetos decorativos como uno de los muchos dulces típicos de la época, como el chocolate caliente con menta y las galletas de bastón de caramelo.
Comencemos con las ideas erróneas: Una historia popular cuenta que un fabricante de dulces de Indiana creó los bastones con forma de J (de "Jesús"), donde el rojo y el blanco simbolizan la sangre y la pureza de Jesús, respectivamente. Esta versión es dudosa principalmente porque faltan detalles clave, como el nombre del fabricante e incluso la fecha en que los inventó. Otra versión dice que un director de coro alemán los creó en el siglo XVII para entretener a los niños del coro durante las largas misas navideñas. En este caso, la forma pretendía asemejarse a un cayado de pastor, convirtiéndolos en otro símbolo de Jesús. Esta versión también es difícil de creer, ya que esta historia no apareció hasta mediados del siglo XX, y los registros de bastones de caramelo en la literatura histórica no aparecieron hasta unos 200 años después de que supuestamente ocurriera esta historia. En general, no hay muchas pruebas de que se crearan originalmente como un símbolo religioso. En cambio, parece que los bastones de caramelo evolucionaron con el tiempo y poco a poco se convirtieron en un símbolo festivo.
¿Cómo evolucionaron entonces los bastones de caramelo?
Los bastones de caramelo son un tipo de dulce duro (elaborado con azúcar hervida y agua) que existe desde hace siglos, pero en Estados Unidos, los dulces no se popularizaron hasta finales del siglo XIX, después de la Guerra Civil, cuando el azúcar se volvió mucho más barato y accesible. En aquella época, los dulces se consideraban una medicina, y las farmacias solían usar sabores fuertes como la menta para disimular el sabor de las hierbas medicinales. Así fue como la menta se incorporó a la receta. (Cabe destacar que este origen es diferente al de otro dulce festivo con sabor a menta: la corteza de menta).
En algún momento, los bastones de caramelo duro con sabor a menta comenzaron a adquirir su icónica forma curva. El motivo es difícil de precisar. Una historia cuenta que un inmigrante alemán empezó a doblarlos para colgarlos en los árboles alrededor de 1847, pero esta historia a veces se contradice, mencionando otros dulces y ningún bastón de caramelo. Los bastones de caramelo no empezaron a aparecer en el mercado masivo hasta mediados del siglo XX, cuando el cuñado de un fabricante de dulces de Albany, Georgia, ideó una máquina que podía doblar el caramelo duro dándole forma de bastón sin que se rompiera. Es probable que la influencia religiosa se produjera en este punto, ya que este inventor era un sacerdote católico. Las rayas rojas también aparecieron a principios del siglo XX, y algunos atribuyen su aparición al mismo fabricante de dulces, Bob McCormack, pero hay quienes sugieren que las rayas aparecieron antes. En definitiva, nadie convirtió el bastón de caramelo en un símbolo navideño. Más bien, a través de innovaciones técnicas y pura casualidad, evolucionó hasta convertirse en eso con el tiempo.
