Pizza Express regresa a 2005 con el atractivo de bolas de masa gratis

Excepto que estamos en 2020, y Pizza Express lleva años sentada sobre una bomba de relojería cada vez más grande, cargada de deudas de capital privado y con una reputación cada vez más deteriorada. Si bien ha logrado evitar la reestructuración y el cierre de restaurantes durante más tiempo que muchas de las cadenas italianas que no existirían sin ella, lo ha hecho apoyándose en deuda tras deuda, acumulando adquisiciones de capital privado como si fueran ingredientes en una pizza romana; un destino que ya ha acelerado la desaparición de Cafe Rouge, Bella Italia y Frankie and Benny's, a costa de 5.000 empleos. En este momento, sus deudas ascienden a 1.100 millones de libras esterlinas, de las cuales 450 millones son préstamos de su actual propietario, Hony Capital, que se vuelven inútiles debido al resto de la deuda.

Cada vez que Pizza Express coquetea con el peligro mortal, se desata una oleada de preocupación anticipada, con su omnipresente marca azul y blanca, Sloppy Guiseppes y, sí, las bolas de masa horneadas en los restaurantes de las calles principales durante la década de 1990 y principios de la de 2000, los años previos a la recesión de 2008 que facilitó que mejores restaurantes que Pizza Express abrieran a precios más bajos y destacó la importancia de las cadenas asequibles que alguna vez fueron buenas. Parte de esa omnipresencia, sin embargo, provenía de programas de cupones y descuentos que generaron buena voluntad pero también agotaron los recursos, con un déficit ahora tan grande —y tan agravado por compradores de capital privado depredadores— que ofrecer bolas de masa gratis y abrir un tercio de sus locales en tiempos de crisis se siente como una tirita en una herida abierta. La cadena aún no se ha pronunciado sobre los informes que indican que podría cerrar 75 de sus 470 restaurantes en un futuro próximo; por ahora, vuelve a confiar en la buena voluntad.