Un restaurante chino recién llegado donde el pescado se prepara en la mesa

El restaurante, inaugurado en agosto, cuenta con un patio exterior en la parte delantera, adornado con macetas. El interior tiene capacidad para unas 80 personas, donde las luces cuelgan del techo alto como constelaciones arrugadas, y una cortina de malla metálica colgante rodea la sala. Los reservados revestidos de madera oscura ofrecen los asientos más cómodos, mientras que las mesas se amontonan en el centro. En mi primera visita, una joven pianista tocaba las sonatas de Beethoven en un piano de cola en el centro del local; en mi siguiente visita, tanto ella como el piano habían desaparecido.

La especialidad principal del restaurante es el pescado entero —puede elegir entre lubina o corvina— que se puede preparar de cinco maneras diferentes. El pescado pesa medio kilo o un poco más, y alcanza fácilmente para tres o cuatro personas. De los dos que probé, el "pescado entero envuelto en papel de aluminio" (42 dólares) fue el más sorprendente. Un pescado crudo se envuelve como un regalo de cumpleaños en papel de pergamino, similar al "en papillote" francés, y se lleva a la mesa en un brasero.

Con un gesto teatral, el camarero enciende la llama y la apaga unos minutos después. El paquete se desenvuelve ceremoniosamente, ¡Et voilà! El pescado emerge completamente cocido y humeante en un mar de rojo brillante, cubierto con chiles rojos encurtidos. Más convencional es el plato de pescado más famoso de la provincia: pescado estofado en salsa de frijoles de Sichuan, con varios tipos de chiles, granos de pimienta de Sichuan mezclados con moderación y una intensa salsa de frijoles fermentados que se fusiona con la multitud de sabores. Nunca llegué a probar el plato llamado "pescado entero en pudín de tofu", pero también lleva un pescado entero en tofu recién hecho y se sirve en un tazón bañado en aceite de chile.

El menú es extenso, y en tres visitas —una de ellas con un grupo de ocho— solo pude probar una quinta parte. En esa ocasión, el aperitivo de oreja de cerdo (12 dólares) era tan suave como un guante, con una textura resbaladiza al masticar, pero sin crujir. En otro plato, un riñón de cerdo había sido tallado en forma de flores parecidas a las bocas de dragón, con un ligero sabor mineral. El tendón también aparece en varios platos, incluido el tendón de res con pimientos (28 dólares); en lugar de estar cortado en finas lonchas, viene en grandes trozos temblorosos, sazonados con chiles secos y frescos suaves.

La berenjena aparece en varios platos del menú, apilada como troncos de color púrpura en berenjena con pimiento picado (10 dólares), o como plato principal salteada al wok con una salsa yu xiang de pasta de judías, chiles, jengibre y vinagre negro.

Más allá de los chiles y el picante, muchos platos son suaves. De la cocina Dongbei del noreste de China llega un salteado de maíz y piñones (13 dólares) con un sabor a mantequilla. Abundan otros ingredientes inesperados. Las patatas ralladas se sirven ligeramente salteadas con salsa de trufa negra, en una adaptación de un plato de Sichuan. Una ensalada de gluten es una mezcla fría de cubos beige esponjosos con un aderezo marrón dulce, decorada con cacahuetes tostados y brotes de lirio. Es uno de los muchos platos que señalan a Yuan como una interesante incorporación al floreciente panorama de restaurantes chinos de Jersey City.