Los spaetzle son la pasta más fácil de preparar en casa (¿o es una especie de albóndiga?)

Una de mis reglas de oro al comer en restaurantes (bueno, aparte de dejar una propina del 20% y pedir agua con gas si es gratis) es que si hay spaetzle en el menú, tengo que pedirlo. Es una regla fácil de seguir porque, lamentablemente, rara vez hay spaetzle en el menú.

Los fideos irregulares y hechos a mano son un elemento básico de la cocina casera alemana, austriaca, suiza, checa y húngara. Imagínelos como versiones pequeñas, imperfectas y sencillas de los ñoquis. En alemán, "spaetzle" (o "spätzle") significa "pequeños gorriones", pero suelen parecerse más a grumos irregulares de masa. A veces se sirven con estofados de carne, como el goulash que Markus Glocker sirve con sus spaetzle de suero de leche en el restaurante Augustine de Nueva York. Wallsé, un restaurante austriaco en Nueva York, los sirve con conejo estofado y coles de Bruselas. A veces se doran en una sartén y se mezclan con cebollas caramelizadas, tocino, champiñones o chucrut. Y a veces se hornean en käsespätzle, una cazuela de queso llena de Emmental fundido y cubierta con cebollas crujientes.

Además de ser un plato difícil de encontrar en restaurantes, los spaetzle son una de las pastas más fáciles de preparar en casa. Normalmente, para hacer pasta, se prepara una masa densa con harina y huevos, que se amasa, se deja reposar, se estira y se corta hasta que te duelen los brazos. Para hacer spaetzle, solo hay que mezclar harina, huevo y un poco de leche hasta obtener una consistencia similar a la de la masa para panqueques. Luego, se echan pequeñas porciones de la masa en agua hirviendo con sal. Al cabo de un momento, los spaetzle flotan en la superficie y ya están listos para servir.

El método más laborioso para preparar los fideos, el preferido por las abuelas de Europa del Este, consiste en verter la masa suelta sobre una tabla de cortar de madera y picar rápidamente pequeños trozos directamente en el agua caliente. «No es práctico para un restaurante», dice J. Kenji López-Alt, quien sirve spaetzle en su restaurante Wursthall en San Mateo. «Usamos una máquina para hacer spaetzle. De esas que parecen un rallador de queso con una tolva que se desliza hacia adelante y hacia atrás».

El artilugio parecido a un rallador de queso, que puedes encontrar en tiendas de artículos para restaurantes y cocinas por unos 25 dólares, tiene un pequeño compartimento en la parte superior para la masa, que se empuja a través de agujeros redondos para enviar gotas uniformes a la olla de abajo. Pero si no te gustan los utensilios de un solo uso, una herramienta específica para formar un tipo particular de albóndigas alemanas puede ser difícil de vender. Por suerte, casi cualquier utensilio de cocina con agujeros redondos pequeños (de aproximadamente un cuarto de pulgada de diámetro) funcionará. En Augustine, Glocker usa una bandeja de hotel perforada. He oído que los pasapurés funcionan de maravilla. Los coladores son geniales. Mi método preferido es una cuchara de metal ancha y perforada de la tienda de todo a un dólar.

La textura rugosa de estos fideos los hace ideales para absorber salsa y queso, pero como son un poco más gruesos y consistentes que la pasta común, no se desharán en líquido ni se romperán si los salteas rápidamente en una sartén. Si los vas a dorar en una sartén para comerlos con un huevo en el desayuno o servirlos a tus invitados en una cazuela, puedes prepararlos la noche anterior, rociándolos con un poco de aceite de oliva para evitar que se peguen, y refrigerarlos durante la noche.