La década del chile

El Libro Guinness de los Récords declaró al pimiento Red Savina como el más picante del mundo en 1994. Fue solo uno de los muchos hitos en la gran carrera de escalada de la escala Scoville de la década de 1990, la década en la que Estados Unidos se volvió loco por la comida picante, y la comida picante, a su vez, se volvió cada vez más picante.

Era la época dorada de la revista Chile Pepper, un tiempo en que los amantes del picante empezaron a poner a prueba sus límites en concursos de comer jalapeños y las salsas picantes artesanales estaban de moda. A principios de los 90, cuando Estados Unidos empezó a importar habaneros secos y frescos a bajo precio, en grandes cantidades, desde Yucatán y Belice, emprendedores como García se pusieron a pensar: si a los estadounidenses les gustaba el picante, ¿por qué no venderles un auténtico infierno? García ahora confiesa que no se topó con la Red Savina como describió a la prensa: un ingeniero aeroespacial. Emprendedor en ciernes, gastó los ahorros para la universidad de sus hijos para invertir en la creación de una nueva variante de habanero, consistentemente extra picante.

La demanda se disparó en zonas del país con grandes comunidades del sur de Asia y el Caribe, como Chicago, Nueva York y Miami, pero la salsa Red Savina encontró un público aún mayor entre quienes simplemente estaban ansiosos por probar el chile más picante del mundo. A finales de la década de 1980, Tim compraba botellas de salsas picantes latinoamericanas y caribeñas, y la pareja se percató de que no existía un proveedor a nivel nacional.

En 1989, Mo Hotta Mo Betta (una frase que Tim, un surfista, había aprendido en Hawái) imprimió unos cientos de catálogos en su primera tirada y envió ejemplares a los editores de publicaciones gastronómicas de todo el país. La cultura chilena era toda una estética: de repente, gente de todo el país colgaba ristras de chiles rojos de Nuevo México en sus cocinas, muchos de los cuales nunca habían puesto un pie en el suroeste de Estados Unidos.

A medida que avanzaban los años noventa y surgían competidores de Mo Betta Mo Hotta (como Hot Hot Hot, una de las primeras tiendas en línea de la web), apareció un grupo de coleccionistas de salsas picantes que compraban botella tras botella para exhibirlas en los estantes de sus comedores. Los aficionados al chile, como los Eidson y DeWitt, no eran fanáticos de estas salsas ultra picantes. Pero la perspectiva de la locura, la muerte o la humillación pública solo parecía despertar la imaginación de los amantes del chile. "En la Feria de Comidas Picantes, tuvimos que establecer reglas para que las empresas solo pudieran [repartir muestras] de las salsas superpicantes en la punta de un palillo", afirma DeWitt. "De lo contrario, habría vómitos a chorro".

No solo era repugnante, sino también antihigiénico. Cuando los Eidson produjeron la primera línea de salsas de Mo Hotta Mo Betta en 1997, incluyeron una salsa ultra picante para satisfacer a los más aventureros, pero en lugar de oleorresina, usaron las Salvinas Rojas de Frank Garcia. La carrera por conseguir chiles y salsas picantes cada vez más picantes se intensificó a finales de los 90.

En 1998, el New York Times documentó que la salsa picante se había convertido en un negocio de 180 millones de dólares, 327 millones en dólares actuales. "Solía ​​ir a Albertsons [una tienda de comestibles de la costa oeste] y contar la cantidad de productos picantes en los estantes. La compañía McIlhenny adquirió Red Savinas para lanzar un Tabasco de habanero en 1996. Su chile mantuvo su récord mundial hasta principios de la década de 2000, cuando unos aficionados al chile que viajaban por la India enviaron semillas de un chile de Assam llamado bhut jolokia (chile fantasma) de regreso a los Estados Unidos.

Cuando el Instituto del Chile de Nuevo México midió su nivel de picante, alcanzó 1 millón de unidades Scoville. Según Decades after DeWitt leave Chile Pepper magazine, él cree que la carrera por el nivel Scoville de la década de 1990 se debió a un anhelo colectivo de nuevas sensaciones. "Alguien lo llamó puenting culinario, lo cual es una exageración", explica. "La gente buscaba mucha aventura en su comida, y los chiles les brindaban esa aventura". Además, agregan los Eidson, la comida picante era divertida.

En la década del 2000, la carrera por aumentar la escala Scoville se estancó —resulta que muchos de nosotros tenemos una tolerancia limitada a vomitar durante la cena— y la autoadministración de capsaicina para experimentar emociones fuertes se convirtió en un rito de iniciación generalizado.