Cómo Ann Ahmed está abriendo un nuevo camino para la comida del sudeste asiático en las Ciudades Gemelas

Cómo Ann Ahmed está abriendo un nuevo camino para la comida del sudeste asiático en las Ciudades Gemelas.

Antes de la inauguración de su nuevo restaurante, Khâluna, Ann comparte su historia y su evolución desde cocinera aficionada hasta propietaria de tres restaurantes.

Sin dudarlo, la madre de Ahmed le preparaba un pescado frito entero con salsa de tomate salteada, muy parecido al paa mak len, un plato tradicional laosiano hecho con pescado local del estanque del jardín. «A la gente le daba miedo», recuerda Ahmed, que entonces cursaba primer grado. Así que comía ese almuerzo —y muchos otros— en el autobús escolar.

Hoy, una variante del p aa mak len (pargo rojo frito con salsa de coco, curry rojo y hierbas) aparecerá en el menú de su nuevo restaurante, Khâluna, cuya inauguración está prevista para finales de este otoño. Es el primer plato de este tipo que se incorpora al creciente imperio gastronómico de Ahmed, que incluye Lemongrass en Brooklyn Park y, más recientemente, Lat14 en Golden Valley.

Ese plato también lleva más de 30 años gestándose; es, en cierto modo, la obra cumbre de Ahmed, que refleja el papel fundamental que la comida desempeñó en su infancia. Tras emigrar de Laos a Minneapolis para reunirse con sus familiares, la madre de Ahmed trabajó en la cocina de un restaurante local. La joven Ahmed pasaba los días en el almacén y las tardes con su abuela, cuya casa se convirtió en el centro de las elaboradas cenas para sus ocho hijos. Cocinar junto a ella en la cocina y observar el don de la hospitalidad de su abuela sembró en ella el deseo de abrir un restaurante.

Pero el padre de Ahmed siempre se resistió a la idea de dedicarse a la restauración, insistiendo en que Ann obtuviera una formación académica formal. Sin embargo, en el fondo, la madre de Ahmed siempre lo supo. En la escuela secundaria, Ahmed ya había escrito un plan de negocios para su futuro: un menú de diez páginas con "mucho curry". Luego, en la universidad, en la Universidad de California en San Diego, donde Ahmed estudiaba para ser maestra, dirigió un negocio de catering con amigos, cocinando en su garaje.

Durante un paseo nocturno por Brooklyn Park, la madre de Ahmed vio el cartel por casualidad. Inmediatamente llamó a Ann. «Recuerdo que me dijo: "Oye, hay un restaurante en venta, ¿te interesa?"» A pesar de que la graduación se acercaba ese fin de semana, Ahmed lo dejó todo y voló inmediatamente a Minneapolis para poner las cosas en marcha.

En los inicios de mi carrera como restaurador

Ahmed tenía apenas 25 años cuando abrió Lemongrass, y los primeros días estuvieron plagados de riesgos e incertidumbres. Para un restaurante que no conocía, ubicado en medio de la nada y en un barrio predominantemente blanco, Ahmed ofreció como garantía lo único que tenía: una casa que había comprado recientemente. Se dirigió al banco sin un plan de negocios ni una visión de futuro. Consiguió el dinero, pero tuvo dificultades para administrar el presupuesto.

“Solía ​​guardar el dinero en una caja de zapatos”, recuerda Ahmed. “Así que, como te puedes imaginar, no tenía ni idea de los costes iniciales ni de cuánto costaba formar a alguien”.

Además, no había menú ni recetas documentadas formalmente, ya que la madre de Ahmed nunca las anotaba. La música salía de un radiocasete; la familia venía a ayudar cuando podía; el servicio variaba según el humor de su madre. Dada la falta de diversidad en el barrio, Ahmed llamó a Lemongrass un restaurante tailandés y servía platos que creía familiares para los vecinos. Como era de esperar, los residentes asumieron que era un restaurante chino, y siguieron haciéndolo mucho después de su apertura. «Tres o cuatro años después de la inauguración, todavía venía gente pidiendo pollo Kung Pao y Chow Mein», comenta.

Desde Lemongrass, Ahmed ha madurado; su estilo culinario también ha evolucionado, en paralelo con la creciente apertura y audacia de los comensales. Los platos de su segundo restaurante, Lat14, que abrió 13 años después, profundizaron en platos menos conocidos del sudeste asiático, como el Jaew Bong, un arroz frito con pasta de chie rojo, carne de cerdo desmenuzada y chalotas; el curry de yaca; y el Lumpia, un rollo de huevo de cerdo típico de Filipinas.

Lat14 también marcó un momento crucial en el que su familia empezó a aceptar plenamente que ambos restaurantes representaban una carrera profesional. «En la cultura asiática, ya sabes, se da por sentado que para sentirse exitoso hay que tener un trabajo de oficina», dice Ahmed. Al principio, recuerda, «mis padres nunca hablaban de mí ni presumían de ello». Pronto, Lat14 cambió la dinámica, y cuanto más compartía Ahmed su historia, más lo hacía también su madre.

“La forma en que expresamos nuestras ideas y compartimos nuestras voces, y nuestro deseo de ser escuchados, no voy a cambiar eso. Pero ahora formo parte de este nuevo grupo de personas que quieren tener voz”.

En su último restaurante

El objetivo de Ahmed para Khâluna es crear una experiencia culinaria que transporte a los huéspedes a otro lugar. Los primeros diseños interiores apuntan a un estilo que evoca los resorts del norte de Tailandia y Chiang Mai (The Raya fue una gran inspiración, según Ahmed). Imagínese un ambiente de estuco blanco, maderas claras y toques de azul brillante.

En términos más generales, su deseo es que el restaurante tenga un gran atractivo para todo el mundo. «Quiero conectar con la gente a todos los niveles», dice Ahmed. Hay un espacio en la parte trasera con una tienda y una vitrina de comida para llevar con ingredientes y kits de comida para algunos de los platos. También hay un estudio de cocina donde planea mostrar cómo preparar esos platos.

Ella reconoce plenamente la oportunidad que tiene la comida de Khâluna para hablar por sí misma; a su manera, Ahmed intenta contribuir a desmentir la idea errónea de que la comida del sudeste asiático desempeña un papel secundario frente a los platos y cocinas asiáticas más populares. «Pero ahora formo parte de este nuevo grupo de personas que quieren tener voz», afirma. «La comida asiática no tiene por qué ser barata».

Todo lo contrario. Antes de la inauguración del restaurante, Ahmed compartió algunas de sus creaciones que formarán parte del menú. Entre ellas se encuentran el Naem Paa, una ensalada de arroz crujiente con pescado, a la que le añade pescado ahumado, hierbas frescas y verduras del huerto de su prima; el arroz arcoíris, un plato tailandés menos conocido, inspirado en sus viajes al norte del país; los fideos con piña, un plato aparentemente sencillo y ligero de fideos de arroz, piña fresca, leche de coco caliente, gambas grandes, pescado seco en hojuelas y aderezo de chile y lima. Y, por supuesto, un pescado frito entero.

Khâluna tiene previsto abrir sus puertas a finales de octubre en el número 4000 de Lyndale Avenue South.