Del universo culinario de Esther's Kitchen llega un nuevo espacio, un bistró francés y algo muy sofisticado

Del universo culinario de Esther's Kitchen llega un nuevo espacio, un bistró francés y algo muy sofisticado.

Al igual que los cangrejos ermitaños que hacen cola para mudarse a nuevas conchas, Esther's Kitchen y tres restaurantes sucesivos se preparan para abrir sus puertas.

Calle abajo, también se hará cargo de lo que antes era una tienda de teñido anudado para abrir un segundo restaurante francés, menos sofisticado. Y, detrás, un bar de cócteles. Podría decirse que el plan lleva gestándose, al menos en la mente de Trees, desde hace años. Empezará a tomar forma el viernes 8 de marzo.

Cuando Esther's Kitchen abrió sus puertas en 2018, el barrio del centro de la ciudad conocido como Arts District tenía pocas opciones gastronómicas, entre las que destacaban Casa Don Juan, con su comida mexicana repleta de queso fundido, y Makers & Finders, una cafetería especializada en empanadas. Desde su apertura, Esther's Kitchen ha superado la capacidad de su pequeño local en Casino Center Boulevard, con capacidad para tan solo 68 personas. La cocina no tiene espacio ni siquiera para una máquina de capuchino para el brunch matutino. Además, la oficina de Trees, apenas lo suficientemente larga para un escritorio de tamaño completo, suele compartir espacio con el equipaje de los clientes que se dirigen a los hoteles o al aeropuerto.

El nuevo Esther's Kitchen ocupa el lugar que antes albergaba la tienda de ropa vintage Retro Vegas. Se trata de un edificio de 5000 pies cuadrados con un altillo de 1000 pies cuadrados, al que Trees añadió casi 4500 pies cuadrados de espacio de cocina completamente nuevo. La pieza central es un horno de pan de 85 000 dólares. Inspirándose en el 1228 Main de Wolfgang Puck, situado al otro lado de la calle, Trees está centralizando su producción de pan: hornea pan de masa madre para Esther's, focaccia para su restaurante Al Solito Posto y panecillos para hamburguesas para su restaurante Ada's Food + Wine, todo en una misma cocina. Otra novedad de la cocina es una parrilla de fuego abierto.

La visión de Trees es sencilla. Quiere que el nuevo Esther's Kitchen siga haciendo lo que hacía antes, pero con un poco más de espacio. Más espacio para las mesas, que no estén tan juntas. Más espacio en la barra para que los comensales no se sientan presionados a ceder su asiento a la pequeña multitud que espera justo detrás. Y más espacio en la cocina para su personal. «Ahora mismo, si mantenemos el mismo volumen de negocio, seguimos siendo rentables», dice Trees. «Así que no hay necesidad de presionar para que el negocio crezca».

El viernes, el personal de Esther's Kitchen se mudará desde su antiguo local en South Casino Center Boulevard a su nuevo espacio en 1131 South Main Street, llevando consigo las mesas y sillas del restaurante. Los mismos muebles y vajilla se colocarán en un amplio comedor decorado en tonos fríos de azul oscuro, verde claro y madera, que reflejarán la luz de los ventanales a la altura de las mesas que recorren el perímetro del edificio.

En el lado derecho del restaurante, con capacidad para 187 personas, se encuentra una barra con asientos a la altura de la barra. En el centro del restaurante hay una pequeña cocina con un horno de pizza decorado con azulejos de la primera versión de Esther's. Detrás, una ventana permite ver la cocina principal, para que los clientes puedan observar cómo se prepara la pasta o cómo se asa la lubina a la parrilla. A la izquierda se encuentra un comedor privado con una mampara de cristal móvil. Justo encima del comedor privado está el altillo. Cuando abra sus puertas a finales de este año, el altillo funcionará como un salón con un ambiente retro y animado, donde los camareros prepararán cócteles artesanales. El restaurante incluso cuenta con un pequeño armario para guardar la inevitable maleta. Trees afirma que la reforma completa costó unos 7 millones de dólares.

Trees ha contratado al chef ejecutivo Sean O'Hara, un veterano de las cocinas de Jean-Georges y The French Laundry, para supervisar el nuevo Esther's. Esta decisión le permitirá a Trees inaugurar sus dos restaurantes franceses a finales de este año, posiblemente este mismo otoño.

Cuando abra Bar Bohème, Trees cuenta que todos los días a las 4 de la tarde, el personal, vestido con chalecos negros y camisas blancas, llevará baguettes recién horneadas de Esther's Kitchen por Main Street hasta el número 1401 de South Main Street. «Si vas a París y paseas por la mañana, el aroma a baguette impregna el aire», dice Trees. «Eso lo hace especial. Queremos traer algo de esa esencia a Main Street». Detrás de Bar Bohème, Trees abrirá un pequeño bar de cócteles, La Petite Bohème. El ambiente será similar al del bar Atomic Liquors, situado junto a The Kitchen at Atomic.

El antiguo restaurante Esther's Kitchen se está transformando en un restaurante con menú degustación para 35 comensales. («Es alta gastronomía de primera categoría, mi especialidad», afirma Trees). El restaurante será renovado antes de reabrir sus puertas con un diseño completamente nuevo.

Finalmente, Trees planea comenzar a organizar mercados de agricultores en un espacio para eventos al aire libre junto a Esther's Kitchen, lo que sería una excelente adición a un vecindario que actualmente no cuenta con una tienda de comestibles. Prevé atraer a agricultores para que ofrezcan productos frescos, pan de Esther's y de Puck's 1228 Main, ubicado al otro lado de la calle, y tal vez incluso una carnicería en el futuro.

Todo esto culmina en un gran cambio para un barrio que aún está definiendo su identidad, al menos en lo que respecta a la gastronomía. Incluso los primeros establecimientos del barrio, como Velveteen Rabbit y ReBar, abrieron sus puertas en 2012 y 2016, respectivamente. El barrio ahora alberga suficientes cervecerías como para haberse ganado el apodo de "Brewery Row" (Calle de las Cervecerías) por parte de la ciudad, y el nuevo edificio Colorado inaugurará varios bares y restaurantes este año.

“Si empezamos a traer cadenas comerciales, a imitar negocios ya existentes o a hacer cosas que podrían existir en cualquier otro lugar, le restaremos encanto a Main Street y al Distrito de las Artes”, afirma Trees. “Cada vez que añadamos algo, debe contribuir a lo que hace especial al Distrito de las Artes”.