El restaurante mexicano moderno Bacalar de Austin cierra sus puertas para dar paso a una taquería más informal

Bacalar y Tómalo pertenecen a la inmobiliaria Urbanspace, que se ha adentrado en el sector de la hostelería desde 2020. El director ejecutivo, Kevin Burns, explica a Eater que la decisión de cerrar Bacalar se debió a que, en definitiva, no satisfacía las necesidades del barrio. «Nuestra intención original con este restaurante era ofrecer una experiencia gastronómica divertida», comenta, «pero acabó inclinándose hacia un estilo más exclusivo. Se hizo conocido como el lugar al que la gente quería ir para ocasiones especiales», añade, «y eso va totalmente en contra de lo que yo quería».

Burns señala que la cantidad de clientes habituales fue menor de lo que el grupo deseaba. Además, el proyecto del parque en el inicio del sendero de Rainey Street, que llevaba mucho tiempo en desarrollo, estuvo en construcción hasta principios de julio, lo que significa que el restaurante tuvo vistas a una zona de obras poco atractiva durante la mayor parte del tiempo que estuvo ubicado allí.

Tómalo permanecerá abierto y servirá comida mientras la dirección se va modificando gradualmente para incluir también el inventario de alimentos de Bacalar. Se espera que el restaurante reabra por completo en agosto.

El renovado Tómalo pretende funcionar como un restaurante de parrilla ideal para todo tipo de ocasiones, desde cenas informales hasta grandes eventos. El menú se centrará en tacos y platos a la parrilla como pescado y verduras (utilizando el horno Josper del local), a precios más asequibles, aunque conservará el famoso chuletón tomahawk de Bacalar. Seguirá ofreciendo cócteles, incluyendo bebidas con tequila y mezcal. La renovación está a cargo de Ben Smith, director de hostelería de Urbanspace, quien anteriormente fue gerente general del ahora cerrado restaurante Provision Dining House en Austin.

Burns afirma que la decisión de Urbanspace de poner fin a su colaboración con Erales se debió a motivos económicos. Contar con un chef de su calibre no era económicamente viable, o como él mismo lo expresó, el nuevo Tómalo no necesitaba un chef galardonado; necesitaba chefs realmente buenos. El actual equipo de Bacalar tendrá la oportunidad de permanecer durante la transición si así lo desea. El comunicado oficial de Urbanspace explica:

Al iniciar esta emocionante transición, queremos expresar nuestro profundo agradecimiento al chef Gabe Erales. Si bien no continuará en Tomalo, fue un privilegio contar con él en nuestro equipo. Durante este periodo, la ventanilla de Tomalo permanecerá abierta en su horario habitual.

Erales, a través de Bacalar, escribió a Eater que quería “crear un proyecto reflexivo que promoviera la inclusión y la representación adecuada de la cultura mexicana”. El objetivo era abrir un restaurante para el día a día, “pero rápidamente se percibió como un restaurante para ocasiones especiales”, escribió. En última instancia, esto, junto con las obras interminables en Rainey Street, las dificultades financieras para obtener ingredientes autóctonos directamente de Yucatán y el entorno desafiante de la industria en Austin, hicieron que fuera muy difícil obtener ganancias. Debido al giro hacia un estilo de restaurante informal, “hemos decidido poner fin a nuestra sociedad mientras comenzamos a planificar esta nueva transición”.

Erales fue el chef ejecutivo que inauguró Comedor, un restaurante de cocina mexicana moderna también ubicado en el centro de Austin, en 2019. El chef, originario de El Paso, participó en la decimoctava temporada del programa de competencia culinaria Top Chef, y tras finalizar la filmación en octubre de 2020, el restaurante anunció su despido en diciembre de 2020 debido a "reiteradas violaciones de nuestras políticas y por un comportamiento contrario a nuestros valores". En febrero de 2021, se anunció su participación en el programa. Durante la emisión de la temporada, en la primavera y el verano de ese año, surgieron especulaciones anónimas en línea sobre los motivos de su despido.

Erales terminó ganando la temporada —el primer mexicano-estadounidense en lograrlo— y, al mismo tiempo, Statesman informó que Erales fue despedido por presunto acoso sexual a una empleada con la que mantenía una relación. Sus compañeros concursantes mostraron su desacuerdo con la forma en que el programa manejó la situación.

Simultáneamente con la victoria y las acusaciones de acoso, Erales anunció la apertura de Bacalar (nombre inspirado en la ciudad mexicana del estado de Quintana Roo) y Tómalo, en colaboración con Urbanspace Hospitality. El menú de Bacalar se centraba en la cocina yucateca para disfrutar en mesa, mientras que Tómalo era un restaurante informal de tacos y cócteles para llevar. Ambos abrieron sus puertas en septiembre de 2023. Dos meses después, inauguró Ometeo, un restaurante mexicano de Texas en Virginia, junto con Long Shot Hospitality Group.

El primer negocio de comida y bebida de Urbanspace es Codependent, un bar y cafetería en el centro de la ciudad que abrió sus puertas en septiembre de 2020. También está trabajando en un espacio para socios residentes, aún sin nombre, en la planta baja de The Modern, otro proyecto en Rainey Street. Burns le comentó a Eater que lo concibe como un espacio para socios durante el día y un restaurante y bar con reservaciones por la noche. En su sótano se ubicará un club dirigido por la empresaria de Austin, Bridget Dunlap; el local ocupa el lugar que antes tenía su Container Bar, que cerró justo después del festival South by Southwest en 2022, junto con Bungalow.