El nuevo hogar del club de baile MJQ es un paisaje infernal que resulta familiar

Esta iniciativa también brindó a los copropietarios Ryan Purcell y Ryan Murphy la oportunidad de crear el espacio que los clientes deseaban, incluyendo varias salas para bailar y bares con bebidas y comida a precios accesibles, incluyendo una bodega inspirada en Buford Highway con bocadillos originales como papas fritas con sabor a wasabi y yakitori, té boba enlatado y Pocky.

Los clientes aún pueden esperar la cerveza barata y los tragos básicos de siempre, y ahora el club prepara granizados con alcohol y cócteles artesanales como un Mai Tai y el "WowBobWow" (una referencia a Twin Peaks), una mezcla picante de tequila infusionado con habanero y jalapeño con triple sec, lima y jugo de naranja traído del Bookhouse Pub.

“Fue construido para el personal y para la gente que viene habitualmente. Tenemos 30 años de experiencia sabiendo lo que la gente busca en MJQ, no lo que busca en una discoteca, sino específicamente lo que busca en MJQ”, afirma Purcell.

Purcell se inspiró en el espacio del restaurante, creando una atmósfera futurista de ciencia ficción con elementos que hacen referencia a películas como Blade Runner y Mad Max.

“Aparece un barco atracado en un muelle, rodeado de agua y con cocodrilos. Ahora hemos pasado de un barco a una nave espacial, y en lugar de un muelle, estamos en una bahía de atraque donde el barco está rodeado de nubes de truenos y relámpagos. No sé si alguien se dio cuenta, pero incluso puse una cabeza de cocodrilo en las nubes solo por diversión”, dice.

El cocodrilo es un guiño para quienes recuerdan su pasado. Dante's Down the Hatch se ubicaba aún más abajo, bajo las "calles" del Underground, con un estilo que recordaba a un barco pirata. El difunto propietario, Dante Stephensen, un antiguo aficionado al esquí en Aspen, incluso tenía un cocodrilo de mascota llamado Pinocho, que vivía en el espacio subterráneo. El restaurante y bar atrajo a celebridades como Rod Stewart y acogió conciertos del Paul Mitchell Trio.

Dante's cerró sus puertas en 1981 cuando Underground cerró definitivamente, pero reabrió a tiempo para los Juegos Olímpicos de 1996, solo para volver a cerrar unos años después, ahora con otro local en Buckhead. Estaba exactamente en este estado, todavía con cientos de botellas colgando del techo cubiertas de polvo.

El MJQ Concourse original, que recibió su nombre del grupo Modern Jazz Quartet, abrió sus puertas en 1994 tras una puerta sin letrero en el sótano del Hotel Ponce de León, ahora Hotel Wylie, de la mano de George Chang. En 1997, el MJQ se trasladó a un local que antes ocupaba Lou's Blues Revue. Fue allí donde se ganó la fiel clientela que conserva hoy en día.

Pero el barrio cambió en las dos décadas siguientes, cuando la zona de Old Fourth Ward experimentó un auge de desarrollo tras el éxito de Ponce City Market. A finales de 2022, Murphy and Purcell anunció el cierre de su local en Ponce de Leon, ya que la empresa propietaria del terreno buscaba reurbanizarlo, junto con varios de sus vecinos.

Los asiduos al club temían que aquello fuera el fin de aquel sótano sudoroso que tanto les gustaba. Pero solo era el final de un capítulo y el comienzo de otro.

En 2020, Shaneel Lalani, director ejecutivo de Lalani Ventures, compró Underground Atlanta, un proyecto que llevaba tiempo proyectándose para su remodelación. Un miembro del equipo de Lalani se puso en contacto con Murphy y Purcell tras escuchar el anuncio de MJQ y les propuso visitar un lugar en particular.

“Me dijo: ‘Ven, échale un vistazo. Recorre el espacio. Creo que es un lugar ideal para ti’”, cuenta Purcell. “Ver el lugar, un sitio tan emblemático que había estado inactivo durante 25 años, fue realmente genial, y una vez que entré, pude empezar a visualizar cómo distribuiría las cosas y cómo aprovechar el espacio que ya estaba allí”.

Purcell y Murphy no querían adaptar el antiguo MJQ al nuevo, sino mantener vivo su espíritu.

“Creo que una de las cosas más emblemáticas de ir a MJQ en Ponce es que, la primera vez que vas, piensas: '¿Adónde nos dirigimos? ¿Qué es esto? ¿Cómo cabe toda esta gente en este pequeño cobertizo verde?'”, dice. “Te topas con este estacionamiento, bajas y de repente se abre a una discoteca. Es difícil replicar eso. No hay muchos lugares donde puedas hacer lo mismo. Dante's no solo era lo más parecido, sino prácticamente lo único”.

El público se despidió con lágrimas en los ojos del antiguo local de Ponce el 25 de enero, cuando el nuevo espacio abrió sus puertas en Underground Atlanta el 22 de enero. MJQ está llamado a convertirse en el buque insignia del distrito de entretenimiento, llevando la visión de Dante a otra década, aún bajo el resplandor del letrero de neón "No se aceptan peticiones".

“Queremos conectar con la mayor parte de esa historia posible, porque no solo es interesante, sino que además nos permite disfrutar más del proceso creativo.”