Cómo las palomitas de maíz se convirtieron en el aperitivo definitivo de los cines

La respuesta corta es la economía: las palomitas de maíz son baratas. Históricamente, los cines no tenían que gastar mucho dinero en ellas, por lo que los clientes podían disfrutarlas como un refrigerio asequible (lo que permitía a los cines obtener ganancias). Tanto los ingredientes como el equipo contribuyeron a que las palomitas de maíz fueran baratas: si bien requieren una variedad específica de maíz con alto contenido de almidón (que también se llama palomitas de maíz) y no se pueden hacer con cualquier tipo de grano de maíz, seguían siendo un producto de bajo costo, y una bolsa grande duraba muchísimo tiempo. La invención de una máquina de palomitas de maíz a vapor en 1885 también ayudó: no requería una cocina completa, a diferencia de otros refrigerios como las papas fritas. Esto convirtió las palomitas de maíz en un refrigerio popular en eventos al aire libre como los circos, considerados entretenimiento para las masas. Sin embargo, inicialmente se mantuvieron fuera de los cines e incluso fueron mal vistas; no fue hasta la época de la Gran Depresión que se convirtieron en un elemento básico de las salas de cine.

Cómo las palomitas de maíz llegaron a los cines

Cuando el cine empezó a popularizarse entre las décadas de 1910 y 1920, se consideraba una forma de entretenimiento propia de la clase media y alta. Durante la era del cine mudo, solo las personas instruidas y alfabetizadas podían disfrutarlo plenamente, ya que requería que el público leyera subtítulos y rótulos.

En consecuencia, los cines eran lugares suntuosos y lujosos, y —al igual que ir al teatro hoy en día— no se permitía comer en ellos (a menudo estaba prohibido), ya que los dueños no querían que los interiores se estropearan con migas y basura. Además, el ruido de la gente comiendo bocadillos crujientes durante las películas mudas resultaba muy desagradable.

Dos cosas cambiaron esto. En primer lugar, la llegada del sonido convirtió al cine en una forma de entretenimiento de masas, sin necesidad de saber leer. La gente pasó de los circos a los cines, y los vendedores ambulantes de palomitas de maíz les siguieron, instalándose inicialmente a las afueras de las salas. El otro factor fue la Gran Depresión. La escasez económica de los estadounidenses propició el auge de los lujos más asequibles, y tanto los cines como las palomitas de maíz encajaron a la perfección. Los cines se resistieron al principio, pero la gente seguía llevando palomitas, a menudo de contrabando, por lo que gradualmente permitieron a los vendedores venderlas en sus vestíbulos a cambio de un porcentaje de las ganancias. En la década de 1940, los cines se hicieron cargo de la venta de palomitas. Desde entonces, son una parte esencial de la experiencia cinematográfica, y con innovaciones como las palomitas de microondas, también se las han llevado a casa.