¿Cuál es la diferencia entre el brandy y el coñac?

Aunque el término «brandy» deriva de «brandwewijn», la expresión holandesa para «vino quemado», generalmente tiene un sabor dulce pero algo intenso. Esta nomenclatura no ayuda a desmentir el mito común de que todos los brandies se elaboran con uvas; también pueden elaborarse con otras frutas como manzanas, albaricoques, peras, ciruelas y cerezas. Por ello, existen diferentes tipos de brandy, desde los sabores refinados y complejos del Armagnac y el Calvados hasta los sabores más robustos, intensos y ahumados del pisco, la Grappa y el Applejack. Pero el más elegante de todos —con botellas que a veces se venden por miles de dólares— es el Cognac.

¿Qué es el coñac?

El coñac es al brandy lo que el champán es al vino espumoso: un tipo único de brandy con normas estrictas para su producción. Al igual que el champán, el coñac cuenta con la certificación de Denominación de Origen Controlada (AOC): una designación legal que regula cómo y dónde se puede elaborar un producto en Francia. Otros países tienen sistemas de denominación de origen similares, como las Áreas Vitivinícolas Americanas de Estados Unidos.

La primera regla para la producción de coñac es su lugar de elaboración. El coñac debe elaborarse en la región homónima, situada en el oeste de Francia, al norte de Burdeos. Dentro de Cognac, existen seis dominios más pequeños: Grande Champagne, Petite Champagne, Borderies, Fins Bois, Bons Bois y Bois Ordinaires. Además, debe elaborarse con uvas de esta región, como Ugni Blanc (una variedad de uva más conocida como Trebbiano en Italia), Colombard, Folle Blanche, Montils, Sémillon y Folignan. Posteriormente, se destila dos veces en alambiques de cobre y se deja envejecer.

¿Qué distingue al coñac de otros brandies?

Además de su imagen, el proceso de destilación, el añejamiento y el contenido alcohólico del coñac lo distinguen de otros brandies. A diferencia del armañac, otro brandy elaborado más al sur en su propia AOC, el coñac se destila dos veces. El producto de la primera destilación se llama brouillis. El aguardiente, que en francés significa "agua de vida", es el producto final de la segunda destilación. Según la AOC, el aguardiente debe añejarse en barricas de roble francés durante un mínimo de dos años, pero a menudo se añeja durante más tiempo para desarrollar sabores más intensos y complejos.

Los productores de coñac suelen utilizar un sistema de etiquetado que indica la edad del coñac más joven de la botella, aunque existe cierta controversia sobre el número exacto de años que indica cada etiqueta. Algunas de estas etiquetas incluyen VS (Very Special), que debe envejecer al menos dos años; VSOP (Very Superior Old Pale), que debe envejecer al menos cuatro años (y es la mejor opción para quienes se inician en el mundo del coñac); y XXO (Extra Extra Old), que debe envejecer al menos 14 años. Otras etiquetas que se pueden encontrar en las botellas son Vieille Réserve, Napoléon y XO (Extra Old), que tienen entre cinco y diez años de añejamiento. Sin embargo, la edad de algunas etiquetas puede variar según la fuente. En cuanto al contenido alcohólico, según la AOC, el coñac debe tener un grado alcohólico de al menos el 40%. En Estados Unidos, el brandy debe tener un grado alcohólico de al menos el 40%, aunque algunos alcanzan hasta el 60%.

Diferencias de sabor entre el brandy y el coñac.

El coñac es más seco que la mayoría de los brandies; en parte porque se elabora con vino blanco seco, pero también porque se puede endulzar con no más de 1,5 gramos de azúcar por litro. Los coñacs jóvenes suelen tener un aroma especiado, mientras que los añejos presentan un sabor más intenso a roble y una textura tánica, suave y aterciopelada. Algunos coñacs se destilan con lías (los restos de levadura y otros materiales sólidos que quedan de la producción de vino), lo que les confiere un sabor más intenso.

Es difícil definir el sabor de otros brandies, ya que depende de la fruta con la que se elaboran, su añejamiento y su proceso de destilación. La mayoría tienden a ser dulces, con sabores a fruta fresca y seca y un toque de vainilla proveniente del roble. Incluso los brandies elaborados con uvas y vino pueden tener sabores muy diferentes entre sí, dado que se utilizan muchas variedades de uva distintas, como es el caso del Armagnac. Otro pariente francés del Cognac es el Calvados, un brandy elaborado en la región de Normandía a partir de manzanas y peras.

Algunos brandies no franceses incluyen el pisco, elaborado con uvas en Chile y Perú; el Brandy de Jerez, producido en la región del Triángulo del Jerez en España a partir de uvas y otras frutas; el Kirschwasser, elaborado con cerezas; y la grappa. Antiguamente considerada una bebida para pobres, la grappa ahora cuenta con una denominación de origen protegida y debe elaborarse en Italia, parte de Suiza o San Marino. A diferencia de otros brandies a base de vino, la grappa se elabora a partir del orujo: la piel, la pulpa, las semillas y los tallos que quedan después de la vinificación.

Cómo beber coñac y brandy

El coñac se puede disfrutar solo o en cócteles. Los coñacs añejos suelen servirse puros en una copa de brandy, mientras que los más jóvenes se mezclan en cócteles. Probablemente el cóctel de coñac más conocido sea el Sidecar, elaborado con licor de naranja y zumo de limón. El Brandy Alexander también es popular y a menudo lleva coñac, junto con nata y crema de cacao.

La forma de servir el brandy depende en gran medida del tipo. La mayoría se puede consumir solo o con hielo. En coctelería, rara vez se mezcla con refrescos u otros mezcladores de alto volumen; en cambio, suele combinarse con ingredientes cremosos que equilibran su intenso sabor. Por ejemplo, el Pisco Sour se prepara con claras de huevo, que le dan a la bebida una textura cremosa. La experiencia de beber brandy puede variar mucho según el tipo, pero si buscas elegancia, el coñac es la mejor opción.