Un humilde restaurante yemení trae el sabor de casa a Texas

Un humilde restaurante yemení trae el sabor de casa a Texas.

Debido a la gran demanda, el restaurante Hadramout se expande de Houston a Plano, Irving y Austin.

Hadramout pertenece a un grupo de familias hadramhi con vínculos con la región de Hadramout, en el sur de Yemen, frente al golfo de Adén y Somalia, de quienes toma su nombre. «No mucha gente sabe dónde está Hadramout», dice Muaadh Baafif, copropietario. «Pero... todos saben que aquí se sirve comida yemení».

Los orígenes del restaurante son modestos, y el momento en que surgió Hadramout tiene sentido. Muaadh, su hermano Yaser y los demás propietarios desarrollaron los restaurantes tras tener dificultades para encontrar trabajo después de graduarse en sus respectivos campos. Al mismo tiempo, la población árabe-estadounidense de Texas está creciendo. Si bien el Censo de EE. UU. no considera la ascendencia "árabe" como distinta de la "blanca" en su encuesta nacional, el Instituto Árabe-Estadounidense estimó en 2019 que Texas albergaba la cuarta población árabe-estadounidense más grande del país. Y los datos de 2017 demostraron que los condados de Tarrant y Dallas tenían la segunda y tercera población árabe-estadounidense más grandes de Texas, después del condado de Harris.

Uniendo sus recursos, los socios abrieron su primer local en South Gessner Road, en el barrio de Westchase de Houston, en marzo de 2020. Basándose en sus identidades y experiencias culinarias de su tierra natal, donde ayudaban en bodas familiares para hasta 1000 invitados, y en su trabajo en restaurantes de Estados Unidos para cubrir sus gastos de manutención, la visión compartida de las familias de construir una cadena de restaurantes yemeníes y llevar esa gastronomía a los comensales estadounidenses fue tomando forma.

“La marca se hizo muy popular en Houston, e incluso en Dallas”, dice Yaser Baafif. “La gente venía a Houston, nuestra primera ubicación, rogándonos que abriéramos una sucursal en Dallas. Así que, una vez que tuvimos la marca [conocida], fue mucho más fácil convencer a los inversores para que se unieran a nuestro proyecto”.

En 2022, el grupo inauguró un local en Plano, al que siguieron restaurantes en Irving y Austin en julio de 2023. Actualmente, ya están en marcha los planes para abrir el local de San Antonio.

Los interiores de cada restaurante evocan un pedacito de Yemen en Texas; fotografías del agreste paisaje yemení, el árbol endémico del dragón de Socotra y alfombras tejidas adornan las paredes. Hay un espacio reservado para el majlis, una disposición tradicional de asientos donde los comensales se sientan en un suelo alfombrado con cojines para reclinarse alrededor de una mesa baja con bandejas de comida.

Los propietarios de Hadramout se aseguran de que el menú refleje fielmente los sabores y promueva el mismo estilo de hospitalidad que en su país de origen. «Enviamos a nuestros chefs a Yemen, costeando nosotros mismos el viaje», explica Yaser. Debido a la guerra civil que asola el país, la visita requiere una semana de viaje, volando a través de Egipto, Arabia Saudita o Jordania para tomar un vuelo local o un viaje en autobús de tres días hasta Yemen. Una vez allí, los chefs preparan «la misma comida que se sirve en nuestros restaurantes», recetas familiares, comenta Yaser. Estas comidas se distribuyen a la comunidad local, lo que permite al equipo de Hadramout contribuir al bienestar del pueblo yemení.

Los clientes de Hadramout no solo provienen de Yemen, sino de todo el oeste y sur de Asia; entre ellos hay personas criadas en familias árabe-americanas y quienes han vivido en la región. Platos típicos de la península arábiga, como hummus, baba ghanoush, ensalada fattoush y tabbouleh, se sirven junto con platos regionales. El plato estrella, el hanith, se prepara con hawaij (una mezcla de especias que crea una costra de color siena tostado en la carne) procedente de las llanuras costeras de Tihamah, a orillas del mar Rojo. El zurbian y el pámpano provienen de la ciudad portuaria de Adén, en el sur. Mugalgal (tiras de cordero estofadas en seco con especias), ogda (pollo o cordero con hueso estofado en salsa de cebolla y pimiento), fahsa (cordero con hueso guisado en salsa de tomate y cebolla especiada, servido en un tazón de piedra caliente) y postres abundantes como masoob (capas de pan plano picado, plátanos maduros, crema y miel) y areeka (trozos de pan plano mezclados con dátiles secos, crema y miel) son originarios de la frontera norte de Yemen. El plato nacional saudí, kabsa, también está en el menú, un guiño a la conexión de Yemen con su vecino del norte.

En Yemen, todos los miembros de la comunidad están invitados a celebrar, por lo que la organización de servicios de catering a gran escala está integrada en sus operaciones: desde el despiece, la cocción y el servicio de animales enteros o medios, hasta platos individuales. Durante el Día de Acción de Gracias y el Ramadán, los pedidos llegan por cientos. «Estamos listos en cualquier momento», dice Muaadh con una sonrisa.

La necesidad de combatir el hambre en todos los niveles se remonta a su país de origen y se extiende a la comunidad local, desde la distribución gratuita de alimentos a las mezquitas durante el Ramadán hasta el reparto de excedentes de comida a personas sin hogar en las calles y comidas gratuitas a cualquiera que entre al restaurante con hambre y no pueda pagar. El equipo «comparte los valores de cualquier cultura, cualquier creencia, cualquier ser humano en este mundo... apoyando a quienes son menos afortunados», dice Yaser. «¿Por qué devolver el favor? Sería una pena para nosotros no hacerlo».

Muaddh añade: “Porque es nuestra tradición invitar a todo el mundo”.