En el restaurante del tío Zhou, lo más importante son los fideos hechos a mano

En el restaurante del tío Zhou, lo más importante son los fideos hechos a mano.

Este local en un centro comercial de Plano, Texas, es sencillo pero emocionante.

Zhou, quien emigró a Nueva York desde la provincia de Henan, en el centro de China, en la década de 1990, sin duda tiene motivos para presumir, pero con su raya al lado bien definida, sus gruesas gafas y su dulce sonrisa, parece indiferente a hacer valer su orgullo. En 2019, se mudó a Texas para estar cerca de su familia, cerró su negocio en Queens y lo reabrió en Plano.

El ambiente

En una reseña del restaurante de Queens, el New York Times señaló que el comedor de Uncle Zhou priorizaba la funcionalidad sobre la ostentación. En Plano, la ostentación sigue presente. Ubicado al sur del Stonebriar Centre, entre un spa de Botox y una consulta de fisioterapia, la fachada de cristal de Uncle Zhou está repleta de fotos ampliadas de sus platos.

Vamos un lunes por la noche, así que el lugar está tranquilo, aunque he ido entre semana a la hora del almuerzo y los fines de semana por la noche, cuando está lleno. Junto a la puerta hay una ruleta de la fortuna donde los clientes pueden girar para ganar una cena gratis. Reseñas y elogios, en su mayoría de la época dorada del tío Zhou en Nueva York, cuelgan enmarcados junto al mostrador de recepción. El mismísimo tío Zhou guía a los comensales a las mesas y cabinas de madera, o a la barra frente a la cocina semiabierta. Carteles plastificados de los platos —panceta de cerdo con verduras en conserva, sopa de cordero con fideos hechos a mano, pollo Kung Pao— adornan las paredes.

Aquí, las fotos de comida son arte auténtico. Uno va a este sitio a comer; los que buscan ambiente o moda no tienen cabida aquí.

En el menú

Hechos con harina de trigo, agua y un poco de sal, estirados y retorcidos hasta obtener su forma plana y ancha, los fideos hechos a mano constituyen una sección completa del menú. Pedimos los Fideos Dial con Aceite, famosos entre los seguidores del Tío Zhou, y el camarero los corta en la mesa con unas tijeras de mango azul. Son masticables y con un fresco inconfundible, aderezados con la cantidad justa de aceite, y con bok choy y brotes de soja que les aportan textura.

Siguiendo las instrucciones del camarero, comemos nuestros panqueques de cebolleta solos. Hechos desde cero, finos, crujientes y aceitosos, se mantienen firmes sin salsa.

A continuación: cerdo desmenuzado con salsa de ajo picante. No se trata de un simple arroz con verduras y un poco de cerdo. Aquí predominan las tiras de carne tierna, acompañadas de setas oreja de madera y pimientos rojos y verdes. Aunque se anuncia como picante, su picor es bastante suave. La cocina de Henan se inspira en gastronomías de toda China, pero se caracteriza por su sutileza; quien desee un toque picante puede añadir el aceite de chile crujiente, de elaboración propia, que se encuentra en un frasco sobre cada mesa.

El camarero sugiere un plato sichuanés, tofu ma po, así que lo pedimos, pero como siempre, el tofu ma po es… mucho tofu. Un montón de tofu sedoso. La sabrosa salsa marrón y las cebolletas ayudan, pero después de un par de bocados, me aburro. (Es un problema mío, no del tío Zhou). La salsa de las judías verdes salteadas es sutil, con la cantidad justa de sal. Los granos de pimienta de Sichuan aportan su característico cosquilleo y los chiles rojos le dan color y un toque picante.

El plato de fideos al horno con pescado en salsa agridulce, cuyo toque ácido complementa la suavidad de la tilapia, es una especialidad de Zhengzhou, la ciudad natal de Zhou y capital de Henan. Al igual que todos los pescados del menú, se sirve entero, y los fideos que lo cubren son finos y crujientes.

Los langostinos en lo que el menú llama salsa Henan completan la comida. Son gigantescos, todavía con cabeza, cola y concha, aderezados con una salsa oscura y pegajosa, y aderezados con finas hebras de jengibre. Las conchas cubiertas de salsa plantean un dilema: ¿Cómo sacar los langostinos sin acabar cubierto de salsa? El camarero dice que simplemente lo hagamos y luego nos lavemos las manos. La recompensa son unos deliciosos y jugosos langostinos en una salsa que es a la vez dulce, ácida y ligeramente picante. Le pido al camarero que le pregunte al chef qué lleva y la respuesta que llega de la cocina es: No.

Qué beber

No es ese tipo de fiesta: ni rastro de un programa de cócteles ni de una carta de vinos. Compra un paquete de seis cervezas Tsingtao y el tío Zhou te traerá la cubitera.

El mejor asiento de la casa

Los reservados son espaciosos y tienen respaldos altos, lo que ofrece cierta privacidad, a la vez que permite ver la cocina parcialmente expuesta, donde los cocineros lanzan al aire largas y gruesas tiras de masa como si fueran cuerdas para saltar.

Ve aquí para

Este es uno de esos lugares donde es imposible equivocarse al pedir algo, pero en resumen, opta por los fideos hechos a mano.